公元前336年，經過商鞅變法日漸強盛的秦國派兵攻打東周國，索要周王室的傳國之寶九鼎。看到秦國氣勢洶洶、兵臨城下，東周國國君十分憂慮，召見足智多謀的大臣顏率商量對策。顏率思量片刻，對東周君說：“大王不必憂慮。東邊的齊國近些年越來越強盛，足以抗衡強大的秦國，您派我去求借救兵吧。”
得到東周君的同意之後，顏率來到齊國，對齊王說：“秦王太過分了！他自恃強大，居然派兵威脅周君，索要傳國之寶九鼎，簡直是欺人太甚。我們東周國與其把九鼎拱手讓給大逆不道的暴秦，不如送給有仁義之風的貴國。大王，隻要您出兵助我東周國度過此難，我們願意奉上九鼎作為答謝。這樣，您既能因為挽救東周國贏得天下人的讚譽，又能得到九鼎這樣的國之重器，絕對是一舉兩得的事情呀！”齊王一聽很高興，馬上派大將陳臣思統帥五萬大軍前往救助東周國。秦國一看東周國搬來了強大的救兵，就撤兵了。
秦國雖然撤退了，可東周君依然愁眉不展、悶悶不樂，因為他知道齊王很快就會派人來索要之前許諾的九鼎了。顏率說：“大王不必擔心，這事兒交給我去辦吧。”於是再次出使齊國，對齊王說：“這次東周國得保周全，全靠貴國的義舉，我們願按照承諾把九鼎獻給貴國，不知大王準備通過哪條道路把九鼎運到齊國呢？”齊王聽了不禁一愣——他壓根兒沒想到東周國會這麼痛快地奉上九鼎，這幾天正琢磨著怎麼開口去要呢，於是很不經意地回答：“準備借道梁國呀。”
顏率說：“萬萬不可！梁國君臣可早就惦記上九鼎了，他們在暉台、少海一帶謀劃這件事已經很長時間了。所以九鼎一旦進入梁國，那可是耗子鑽油壺——有進無出。”齊王又說：“那就走楚國唄。”顏率回答說：“這也行不通，楚國對九鼎也覬覦很久啦，在葉庭那地兒謀劃這件事可不是一天兩天了。假如九鼎進入楚國，也絕對是肉包子打狗——有去無回了。”齊王說：“那我從哪條路把九鼎運到齊國來好呢？”
顏率一聽，做出一副憂愁的樣子說：“我們東周國也在替大王犯愁呢。因為這九鼎太大也太重了，又不像個醬罐子、醋瓶子，往手上一提、懷裏一揣就帶到齊國來了。偏偏九鼎又沒長胳膊沒長腿，不能跟馬似的跑過來，更不能跟鳥兒似的飛過來。想當初周武王伐殷紂王獲得九鼎之後，也是費了老鼻子勁才運回去，為了拉一個鼎就動用了九萬人，九鼎就是九九共八十一萬人，這成本高呀！搬運的士兵、維護九鼎不被損害的工匠就夠多了，再加上相應的搬運工具和被服糧餉等物資，就更是沒法算了。如今大王即使有這種人力和物力，也還得考慮到路上那些虎視眈眈的覬覦者呀！可別辛苦了一通，倒便宜了別人。”
齊王一聽顏率說的話確實有道理，不禁又悔又氣又無奈：悔的是出兵幫忙之前沒有考慮周全，氣的是東周國早有預謀，無奈的是自己絲毫沒有辦法。他大吼道：“你說來說去還是不想把九鼎給我齊國了？！”顏率解釋說：“我們怎敢欺騙貴國啊，還盼著大王您趕緊決定從哪條路搬運呢。我東周國君臣隨時聽命獻出九鼎。”齊王實在沒辦法，打消了獲得九鼎的念頭。
就這樣，顏率憑著自己的智慧，不費一兵一卒為東周國保住了九鼎。
【博聞館】
為什麼九鼎是個“香餑餑”？
夏朝初年，夏王大禹劃分天下為九州，令九州州牧貢獻青銅，鑄造了九鼎，將全國九州的名山大川、奇異之物分別鐫刻於鼎身，以一鼎象征一州，並將九鼎集中於夏王朝都城。這樣，九州就成為中國的代名詞，而九鼎則因其特殊的象征意義成為夏商周三代的傳國之寶。夏亡之後，鼎歸於商，商亡之後，鼎歸於周，九鼎成為“天命之所歸”的象征。明白了九鼎的來曆和象征意義，我們也就更容易理解為什麼春秋戰國諸雄都視這件特殊的青銅器為“香餑餑”了。
其實，早在秦國向東周國索鼎之前幾百年的公元前606年，春秋五霸之一的楚莊王就曾覬覦九鼎，並由此產生了“楚莊王問鼎”這個著名故事：楚莊王時期，楚國整飭內政，興修水利，厲行改革，一時間國富兵強。一次，楚國興兵攻擊陸渾之戎，並在離東周都城洛邑不遠的地方閱兵，周定王被迫派人表示慰問，楚莊王向來人“問鼎小大輕重”。鑒於九鼎的特殊象征意義，楚莊王問鼎其實是對周室王權的公然挑釁，說明楚莊王已有替代周王號令天下的野心。此後，“問鼎”成了圖謀奪取政權的意思，人們常用“問鼎中原”來比喻企圖奪取天下。據班固《漢書》中一條史料記載，公元前327年，九鼎沉沒於彭城（今江蘇徐州）泗水之下。秦始皇統一六國之後曾派人打撈，但一無所獲。從此之後，九鼎的下落就成了一個千載之謎。