1912年3月，袁世凱當了臨時大總統。就在他當上總統的那一天，發生了一件徹底改變我命運的事情。在那之前，我是一個小城裏不起眼的小商戶，靠著倒賣古董，沒事給人測字算命過活，在附近的幾條街上小有一點名氣。在這個動蕩的年代裏，有很多像我這樣過活的人，所以，我雖然有點小名，卻也平凡得很，至少在小城居民的眼光裏這樣的。
其實，我真實的身份是“隱盜”，在摸金這個行當裏的名氣不小，老一輩的都知道我的大名，天行健。看過《周易》的朋友都知道，“天行健”這三個字，出自於亁卦的卦辭“天行健，君子以自強不息。”說到這裏，朋友們可能已經猜到，我天行健這個名字也是假的。就像許多摸金的人一樣，打從幹第一樁地活兒那天起，就絕對不會再以真實姓名示人。至於這中間的原因，我想不用我說，大家也都能猜到。
和許多改朝換代之後的慶祝一樣，袁大總統上任那天，小城裏也是張燈結彩，一片喜氣。雖然我對誰當總統並不關心，但也難免被這種氣氛所感染，可就在這時，十多年沒見的老搭檔阿四，卻強很擄走我的妻兒，逼我出尋寶。說實話，以我在道術、武學上的修為，要搶回妻兒不難，可我終究不想因為此事跟阿四翻臉。我知道阿四是一個極重友情的人，他這麼做，自然有他不得已的苦衷，隻是他用這種方法逼我重出江湖，讓我心裏老大不痛快。
到了六月，我和阿四按照一塊拓片上的指示，終於在長白山找到了玉手印。根據拓片所述，通過這塊玉手印，就可以找到一朵令人長生不老的花。在詳細研究了玉手印和拓片之後，我們得出長生花應該是藏在西沙的某個小島上。我和阿四對航海是一竅不通，好不容易才找到了一位名叫秦海的向導。這人要價很高，照阿四的脾氣，本來是絕對不會答應的。可一說要到西沙，別的人都把頭搖得像撥浪鼓。
他們說那地方太遠，又很詭異，以前去那裏的船，沒有一艘能完整的回來，極少數有命回來的人都變成了瘋子。無奈之下，阿四隻好請他當了向導。好在秦海手下還有一幫水手，和他都是一個村子裏的，也姓秦，有了他們，倒省去我們再找水手的麻煩。在那個年代，有很多隻有一兩個姓聚居的村落，當時我跟阿四都沒有怎麼在意，可後來才知道，秦海他們的身份很不一般。也就是靠了他們，我們最後才找到長生花的。
至於海船，則是我在一個老朋友那裏好說歹說才借到的。船主早年受過我一些恩慧，聽說我要去西沙，好生勸我一番之後，才有些不大情願的把船借給了我。由於船是人家的，主家自然會派有船長，那船長聽說要到西沙，打死都不願意。沒辦法，我和阿四隻得把酬勞越加越高，直到跑這一趟船的收入，超過他十年辛苦的時候，他才答應下來，帶了為數不多的幾個心腹，懷著忐忑不安的心情和我們一起向西沙而去。
那艘船不大，船上共有三十五人，其中秦海那幫人就占了二十四個，除去我、阿四和他的侄兒阿蘇，整艘船基本上都是秦海的人。這樣一來，秦海也就理所當然的成了大副。起初我還擔心秦海會仗著人多，不聽使喚，但幾天下來，他的表現卻令人十分滿意，無論是日常生活，還是行船航海，他都安排得非常周到，儼然成了一船之長。有了秦海打理船上的事務，船長那幫人也就樂得自在，整天隻顧喝酒聊天，把所有船務都交到了秦海手上，氣得阿四大罵他白拿錢不做事。
登船那天，阿四給我送來一個姑娘，她和唐玉長得很像，二十來歲年紀，是城裏醉紅樓的頭牌。我沒問她具體叫什麼，因見她和唐玉長得像，便叫她小玉。她聽到以後眼睛裏放著光彩，很真誠，不是風月場裏的那種曲意逢迎。她告訴我說，她很高興，這還是她頭一回有自己的名字。我聽了以後很奇怪，一個人怎麼可能沒有名字？她說，她是打小就被棄在院子外麵的，要不是樓裏的媽媽收留，早就凍死了，所以她自己也不知道自己姓什名誰。