一、東傳譯經時期（秦漢魏晉時期）
二、八宗成立時期（隋陳李唐時期）
三、禪淨爭主時期（五代趙宋時期）
四、宮廷密教時期（元明皇朝時期）
五、經懺香火時期（清朝民國時期）
六、人間佛教時期（二十世紀以後）
前言
佛教發源於印度，經過二千五百餘年的流傳，到了現在二十一世紀，已經成為世界最大的宗教之一。
當十三世紀之後，佛教在印度因“印回之爭”而同時遭受兩教的排斥，致使佛教在印度沒落。所幸早在公元前二四九年，阿育王派遣了上千名高僧，包括他的太子摩哂陀與公主僧伽蜜多，分南、北往國外傳播佛法（見《善見律毗婆沙》）。其中，南傳佛教一直囿限於南亞諸小國，而北傳佛教自從傳到中國以後，由於漢魏東晉南北朝時代的譯經，以及隋唐的八宗成立，大放光彩，影響最為深遠。進而中國佛教傳入日本、韓國、越南，乃至西方國家；漢傳佛教在佛教史上，對全世界一直扮演著承先啟後的重要地位。
關於佛教流傳的階段性時期，根據《中觀論疏》記載，佛世時就有正法一千年、像法一千年、末法一萬年之說。甚至《金剛經》也以佛陀入滅後第一個五百年，乃至第二個、第三個，以及第五個五百年，而有“後五百歲”之說。
民國太虛大師依據印度佛教發展的思想主流，分為三個時期：小行大隱時期（約公元前五世紀至公元前三世紀）、大主小從時期（約公元前二世紀至七世紀）、密主顯從時期（約公元八世紀至十三世紀）。
其實，佛教自秦漢年間傳入中國，至今約有二千餘年的曆史（二十個世紀以上），對中國文化產生了極為深遠的影響，其間的流傳與發展，亦可分為如下六個時期，茲簡略論述之。
一、東傳譯經時期（秦漢魏晉時期）
佛教究竟是在何時傳來中國的呢？根據《三國誌》說，漢哀帝元壽元年，也就是公元前二年，佛教就已傳入了大夏（即今阿富汗、烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦之間）地區，隨後便逐漸傳來中國漢朝的首都洛陽。
但是，根據《後漢書》記載：佛教在漢明帝永平七年（公元六四年），因帝夜夢金人而派遣博士蔡愔等人前往西域求法，以及在《曆代三寶記》和《佛祖統記》中，又說佛教東傳為永平十年。
關於說佛教是從西漢哀帝元壽元年傳來中國的時間之考證，此乃因為在公元前一百三十年左右，我國北方地區的大月氏（又作月支、月氐；其族屬學者主張不一，有藏族、蒙古族、突厥族、印度西提亞、氐羌等數說，習俗與匈奴相同）已經早就信奉佛教了。並且有博士弟子景盧受大月氏使者伊存口授《浮屠經》。在《浮屠經》提到了優婆塞、桑門、疏問、比丘、晨門等，這些都是佛弟子的稱謂，可見佛教在大月氏國中已經非常普遍了。
其實，根據《魏書·釋老誌》記載，漢武帝北伐匈奴時，西域早已經有軍隊、商人、僧侶在傳播佛教了。甚至根據隋朝費長房的《曆代三寶記》說，早在秦始皇四年（公元前二四三年），當時有沙門釋利房等十八位賢者，攜帶佛經來華，卻被秦始皇所拒絕。不過實際上當時民間因為已經有人在中印之間往來，他們不斷地把佛像、經書，經由西域逐漸的傳來中國，隻是並未引起國家與社會的重視罷了。
如果照上述說法來看，佛教東傳從個人零星開始（私傳），應該早在公元前二百至三百年之間。但是，近來中國總是采信漢永平七年之說，這是什麼原因呢？主要是因為當時由漢明帝發起，派遣使者請來佛陀的舍利供養，以及佛典《四十二章經》的翻譯流傳，甚至迦葉摩騰（？——公元七三，中印度人）、竺法蘭（中印度人）來華弘法，這時候佛法僧三寶已經具備（公傳）；加之漢明帝敕建白馬寺等史實，使得佛教在漢明帝永平年間傳來中國之說，更加為人所肯定了。
由此觀之，漢明帝之前就已經有民間的私傳佛教了；到了漢明帝時，才正式成為國家公傳的佛教。
當時，不但漢明帝助長了佛教公傳的發展，主要的也因為有大臣、宮妃、民眾等，參與佛法的信仰，甚至出家為僧；例如漢明帝的異母兄弟楚王英虔信佛教，更是一大助緣。根據《後漢書》說，楚王英經常齋戒，參與法會，甚至以縑帛供養三寶，可見其對佛法之虔誠了。隻是，如果照此說法，佛教東傳的時間則已經是在公元六四年之後的事了。
盡管佛教東傳的確切年代，異說眾多。但可以肯定的是，早在秦漢時期，中國就有人嗜食胡椒、胡麻、胡桃、胡蘿卜等植物；以及過去中國人一向稱中國以外的西域人士為胡人，甚至編出《老子化胡經》，此中說明，該時期的一些佛教徒、商人，甚至僧侶在來往西域道中，早已把食物隨著佛法逐漸傳來中國了。