二十世紀我國產生了很多名家名作，但是最轟動的一部作品，不是魯迅的《阿Q正傳》，不是茅盾的《子夜》，不是曹禺的《雷雨》，不是郭沫若的《女神》，而是張恨水的《啼笑因緣》。
——央視百家講壇．北大著名教授孔慶東
在現代文學史上有“章回小說大家”和“通俗文學大師第一人”等諸多稱謂的張恨水，一生創作了120餘部中、長篇小說，其中寫於1930年的《啼笑因緣》則是公認的他最成熟的一部作品。小說描寫了一個上世紀二三十年代青年人的愛情故事。杭州富家子弟樊家樹來北京讀書，而圍繞著樊家樹，平民女子、唱大鼓書的藝人沈鳳喜，部長千金何麗娜和江湖俠女關秀姑都喜歡上了他，在這一男三女之間演繹了一場啼笑皆非的愛情傳奇。
本書自推出一來，至少已出版了27個版本。為了出版這本書，當《啼笑因緣》還在上海《新聞報》連載的時候，報社的副刊主編嚴獨鶴就匆忙聯合自己兩個兄弟，辦了一個“三友書社”，而這個出版社惟一的目的就是出版《啼笑因緣》。又因為小說的結局不夠圓滿，後來有人不斷地補寫續集，逼得張恨水在1933年又寫了十回的續，把這個故事趕緊結束，以避免書商又盜版再寫。
相對張恨水之前動輒百萬多字的著作，《啼笑因緣》隻有區區20萬字，但是這部小說卻把中國通俗小說帶人了一個全新的境界。它所確立的言情小說的創作模式，不論是後來的張愛玲還是現代的眾多通俗小說大家，仍然在延用這個模式繼續創造。後人可以學習，可以不斷地變化，可以寫得比它複雜十倍，但沒有人能超過它，“它是上個世紀三十年代的作品，我想到了本世紀三十年代，一百年的時候，也不可能有一部作品能超過《啼笑因緣》”。
一九三○年《嚴獨鶴序》
我和張恨水先生初次會麵，是在去年五月間，而腦海中印著“小說家張恨水”六個字的影子，卻差不多已有六七年了。在六七年前(實在是哪一年已記不清楚)，某書社出版了一冊短篇小說集，內中有恨水先生的一篇著作，雖是短短的幾百個字，而描寫甚為深刻，措詞也十分雋妙。從此以後，我雖不知道“恨水”到底是什麼人，甚至也不知道他姓什麼，而對於他的小說，卻已有相當的認識了。在近幾年來，恨水先生所作的長篇小說，散見於北方各日報；上海畫報中，也不斷地載著先生的佳作。我雖忙於職務，未能一一遍讀，但就已經閱讀者而論，總覺得恨水先生的作品，至少可以當得“不同凡俗”四個字。去年我到北平，由錢芥塵先生介紹，始和恨水先生由文字神交結為友誼，並承恨水先生答應我的請求，擔任為《快活林》撰著長篇小說，我自然表示十二分的欣幸。在《啼笑因緣》刊登在《快活林》之第一日起，便引起了無數讀者的歡迎了；至今雖登完，這種歡迎的熱度，始終沒有減退。一時文壇中竟有“《啼笑因緣》迷”的口號。一部小說，能使閱者對於它發生迷戀，這在近人著作中，實在可以說是創造小說界的新紀錄。恨水先生對於讀者，固然要表示知己之感；就以我個人而論，也覺得異常高興，因為我派任《快活林》的編者，《快活林》中有了一個好作家。說句笑話，譬如戲班中來了個超等名角，似乎我這個邀角的，也還邀得不錯哩。
以上所說的話，並非對於恨水先生“虛恭維”一番，更非對於《啼笑因緣》瞎吹一陣。恨水先生的自序中說，要講切實的話，而我所講的，也確實是切實的話。不過關於此書，我在編輯《快活林》的時候，既逐日閱稿發稿，目前刊印單行本，又擔任校訂之責，就這部書的本身上講，也還有許多話可說。話太多了，不能不分幾個層次，現在且分作三層來講：一、描寫的藝術；二、著作的方法；三、全書的結局和背景。
描寫的藝術
小說首重描寫，這是大家所知道的。因為一部小說，假令沒有良好的描寫，或者是著書的人，不會描寫，那麼據事直書，簡直是“記賬式”的敘述，或“起居注式”的紀錄罷了，試問還成何格局，有何趣味？所以要分別小說的好壞，須先看作者有無描寫的藝術。講到這部《啼笑因緣》，我可以說是恨水先生在此書上，已充分運用了他的藝術，也充分表現著他的藝術。現在且從全書中摘出幾點來，以研究其描寫的特長。
甲、能表現個性。中國的舊小說，膾炙人口的，總要先數著《紅樓夢》《水滸》《儒林外史》這幾部書。而《紅樓夢》《水滸》《儒林外史》的第一優點，就是描寫書中人的個性，各有不同，才覺得有作用，才覺得有情趣。假令《紅樓夢》上的小姐丫鬟，《水滸》上的一百零八位好漢，《儒林外史》上的許多人物，都和惠泉山上的泥人一般，鑄成一副模型，看的人便覺得討厭。不但不能成為好小說，也簡直不成其為小說了。《啼笑因緣》中的主角，除樊家樹自有其特點外；如沈鳳喜，如關秀姑，如何麗娜，其言語動作思想，完全各別，毫不相犯；乃至重要配角，如關壽峰，如劉將軍，如陶伯和夫婦，如樊端本，也各有特殊的個性；在文字中直顯出來，遂使閱者如親眼見著這許多人的行為，如親耳聽得這許多人的說話，便感覺著有無窮的妙趣。