一九四八年秋天，地處陝西秦嶺以北、巴山以南的安康城裏，呈現出一片戰時的混亂。這座美麗繁華的城市座落在浩浩東逝的漢江邊上，東可沿江直至白河縣、穀城縣、襄樊市和軍事重鎮武漢，西可直接到達漢中，西南方向可經過紫陽縣和四川接通，曆來都是兵家必爭之地。它曾經和商洛一起掩護過農民起義軍領袖李自成，也接納過紅軍將領李先念、徐海東、鄭位山、王樹聲、王震和他們所領導的紅軍戰士。這次它又不可避免地接受了戰火的洗禮。
東南方向的牛蹄嶺上，人民解放軍和國民黨軍隊正在激戰，槍聲、炮聲響成一片。戰鬥已進行數日，目前已接近尾聲。從當年日本人在安康修的機場上，國民黨的小型轟炸機頻頻起飛，帶著震耳欲聾的轟鳴聲從安康城的上空呼嘯而過，向牛蹄嶺方向飛去。牛蹄嶺上的轟炸聲震得安康城直發抖。住在城裏的居民麵露惶惶之色，無所適從；街道兩旁的店鋪大多數四門緊閉，不見人影，開著的店鋪也生意蕭條，門可羅雀；街麵上的行人好象鬼攆一般，來也匆匆，去也匆匆；一批批國民黨傷兵從牛蹄嶺上撤下來，擁進街道，在街道上哼哼著、哀號著；國民黨軍隊向牛蹄嶺送彈藥的工兵們扛著彈藥箱向著牛蹄嶺方向疾跑；一些避難的商人、市民也在街道上奔跑著，躲避著國民黨傷兵的糾纏。安康城裏混亂不堪。
此時，在較為偏僻的古樓街上出現了兩個商人打扮的人。走在前麵的是一個瘦高個，走在後麵的是一個矮胖子。他們都很年輕，隻有二十多歲。他們沒有顯出慌亂，但他們的臉上卻掛著焦慮的神色。他們就是在牛蹄嶺參加戰鬥的人民解放軍某部偵察營長程大智和他的部下一連長宋玉輝。他們既不是來偵察地形，也不是來抓舌頭，他們是在找一個人。找在陝南安康地區九個縣橫行了十三年的匪首王三春。這十三年來，王三春不但在九個縣中打家劫舍、無惡不作，而且在這次牛蹄嶺戰鬥中，還指示他的匪部配合國民黨軍隊攻打了人民解放軍，而他自己卻躲進了安康城。總部首長命令程大智和宋玉輝，一定要把王三春找出來，交給人民審判。
這王三春究竟是怎樣的一個人呢？他又是怎樣當土匪的呢？要說起來話就長了。