林黛玉有過一個“淚夢”：鼓樂聲喜燭光伴隨著十七歲的她出閣了，新郎是英氣勃勃的白玉雕像似的“玉兄。”進入洞房之後，她將懷裏揣著的五顆有小孔的珍珠和一根繡線拿了出來，害羞而激動地將繡線串進五顆珍珠中去，寓意是代代相傳、五代同堂。新郎玉兄接過珠墜，親了親，吊於新婚床之帳頂。倆人正蓋上新被，不料帳頂的珠墜卻變成了一串晶瑩的淚串，一點點滴落……
林黛玉與賈寶玉是遠親，她是賈母之妹史芳的孫女。這個世係多災多難，眼下竟無長輩可撫育黛玉。父親林如海去年臨終向老友賈政“托孤”，要求撫養黛玉，賈政同意了。大悲大痛的十六歲過去了。今年初黛玉走進了賈府。她聽說這裏有個如花似玉的公子賈寶玉，人稱“玉公子”。雖然珠串變淚墜的夢在她心頭投下了陰影，但是這位“玉兄”卻使她心儀久之、激動不已。
賈寶玉喜歡林妹妹，他叫“妹妹過來，我讓你的眼睛更亮更美。”林黛玉靦腆地走近寶玉。寶玉用眼滴在黛玉的眼睛中點了一滴藥水，黛玉的眼睛晶晶瑩瑩、閃閃亮亮。“你的眼睛更亮了，更美了。”紅樓眾姐妹大笑。寶玉之母王夫人怒斥：“荒唐寶玉。”
金陵城的東北角有四座毗鄰相連的紅牆貴族府邸。這裏崇樓宏麗、假山軒峻、林木蔥鬱、泉水洇潤，宛若人間仙境。榮國公的第四代孫子賈寶玉前幾年曾寫過《玉霄瓊樓吟》：
人間月宮兮蟾蜍弄影，
飛閣流丹兮玉露潤澤。
酡紅醉顏兮桃庭粉蕾，
融綠春容兮榕園翠冠。
景麗霞蔚兮四代薈英，
氣瑞雲祥兮三辰萃珠。
詩酒競豪兮喜色浮動，
興會酣暢兮把觴狂舞。
一代天驕兮乃我龍孫，
月光清風兮魂魄高飆。
然而，賈府的命運似乎發生了悲劇轉折。一月前，一隻受傷的白鶴從高空跌下府中醉仙園的湖麵，哀叫著掙紮一番之後，死了在湖中。恰巧這一天，賈政從任了十年的金陵總督的官位上退休了。退休的頭個月，便是朝廷財政吃緊的“緩領薪金月”。賈寶玉哀歎：“國家黯夜如磐，江山風雨飄搖，紅樓貴族今後的日子恐怕都是含淚之笑”。
賈府的正廳，家人們肅立聽賈政宣讀《訓示》。賈政念道：“公子們！”（男子行“打千兒禮”，口稱“請賈老爺安”。）；“小姐們”（女子們行“蹲安禮”，口稱“請賈老爺大安”。）賈政說：“今日之大中華海晏河清金風駘蕩。吾為官三十多年，因年老體衰現已退職歸家。榮國府百年簪纓譽滿天下，至今春風曉日香露盈庭。因前皇上對榮國公諭祭諭葬，心中仍深懷感念。看今日府中蜂聲蝶影姚黃魏紫，不勝欣慰之至。吾已老眼昏花，不宜主持家事。特授榮國府總管一印予王熙鳳，今後府中各輕重家務之事皆由王熙鳳決斷，望遵而行之。殷望家人克遵祖訓，習詩書、曉禮義，切莫惹是生非，切莫肆凶逞狂，切莫奢侈浪費，切莫勾心鬥角，共維大局，同赴大義，馨傳榮國府百載之芳名，是為囑。”鳳姐任賈府襄理、代理總管已八年，今天頭一回領到了賈政授予的一枚“半印”。
醉仙園濃蔭匝地的綠苑。鳳姐與甄士隱、冷子興、卜固修、卜世仁四個清客飲啤酒。鳳姐舉起晶瑩的“冰酒杯”，說：“這是冰酒杯，喝酒涼絲絲，挺有意思。可是這幸福感沒多久就會消融，時日不長啊！”甄士隱說：“趁這冰酒杯還沒融，咱們幹！”四人飲酒，將冰酒杯撞在一起，碎了。
為了慶賀鳳姐正式就任賈府總管，鳳姐安排了“園中藏寶”的遊戲。鳳姐宣布：“為了慶賀老娘正式任總管，我在綠苑藏了一粒瑪瑙珠，這叫園中藏寶。蒙古有個瑪瑙湖，水深十米，為了撈瑪瑙，賈府死了一個工仆。這粒瑪瑙價值一百八十兩銀子，誰撈到歸誰所有，不在樹上，也不在水裏，怎麼摸怎麼挖都可以，現在開始！”眾人一湧而入，四處亂翻。鳳姐向左邊拋了一個眼箭，王少君笑說：“看鳳姐的眼神，好像看假山。”少君與薛進推倒了假山，沒有發現珠子。鳳姐又向右邊拋了一個眼箭，探春說：“看鳳姐的眼睛，好像看水井。”探春說：“我不怕死，我跳下去”。人們用繩子吊探春下井，探春站在水井中仔細摸井壁，可是沒有發現珠子。最後，鳳姐走到水邊，抓住了一隻白鵝，從白鵝屁股眼中掏出了瑪瑙珠，“這是在樹上嗎，不是；這是在水裏嗎，也不是。很遺憾，回收。”眾人失望地歎息。
賈府是本小說之中心。榮國公是賈鶴，其子賈世，賈世之子賈善，賈善有大子賈文、二子賈政、三子賈夢、四子賈石、五子賈強、六女賈珠、七子賈導、八女賈蘭、九子賈典、十子賈觀、十一子賈原。賈政是正省職金陵總督，官三品，主持家政。賈政有子女六人，大子長玉（死於肺病）、二女元春、三女迎春、四子寶玉、五女探春、六女惜春。探春與惜春是小妾秀梅、紅鳳所生。賈府瓜瓞綿綿，繁花累累。但賈政不無感慨：“為官的越來越少，從商的越來越多，這世道好象是變了”。
狂姐兒在綠苑堆了一個彩泥塑：半截樹形奇特的枯樹，樹皮斑駁，老幹虯枝，綠葉卻已經掉光，好像一個傴僂著腰的老人。小報《紅樓新訊》上登出了狂姐兒的詩《枯樹》：“深邃、寂寥、空曠，蒼老的太陽正在沉降，枯樹淚水潸然，因為小蟲正從它內裏蛀空的樹孔中鑽出來……”紅樓兒女前來觀看“枯樹”，談古論今。寶玉揮筆作《枯樹賦》：
千古秀，萬年榮。曾有花醉晨曦，曾有葉曛蒼嵐。靈泉浩浩，綠葉流碧玉；聖水溶溶，金枝普黎甿。靄長春池夏氣，含秋馥映冬華。醉賞天外月，興觀金陵山。聽珠玉九天元音諧樂律，聞笙簧六籍太室飫謨觴。歎如今殘星幾點，惜當頭斜月孤伶。春秋二段，漢鼎三分。霧迷殘塔，暮聽老鍾。截樹枯，幹皮皺，內蛀空，難返春。
狂姐兒的父親賈強說在當代寫政治詩會招惹殺頭，用鐵鏟三二下將狂姐兒的“枯樹塑”鏟掉了。
這一天，醉仙園的湖麵落葉飄飛，葉子飄於湖麵好像一隻隻無舵的小船。春天到了卻是秋天蕭條氣象。白發蒼蒼、形容枯槁的賈母記起今天是黛玉之母史靜慧的生日，特意叫林黛玉前來彈琴緬懷母親。黛玉今春十七歲，鵝蛋臉，細挑身子，膚白體膩，婀娜多姿，人稱“水月仙子”。她端坐於古琴之前，全身縞素，似是一朵如夢的白雲。寶玉曾以詩為她畫眼睛：“靉靆如雲含情目，晶瑩似水凝顰眉。”
賈府的“大雅玉音”古琴，伏羲式，桐木胎，色紫如栗殼，金徽玉軫，油光鋥亮，遍體蛇腹斷紋，半圓形的龍池。鳳姐近來把這琴給了黛玉，黛玉在琴側身刻上“水聲雨韻”四個字。琴上的弦線是金蠶絲，以一尺多長的蠶絲拉成了足有一丈長的弦索。黛玉安定氣息，輕舒玉指，試彈了一段短旋律，樂音如夢似幻，有深沉動人之思。鳳姐笑說：“此曲隻應、隻應……”賈母樂哈哈地為之補充：“你不會說話啊，‘此曲隻應天上有，人間難得幾回聞’。”黛玉彈唱的是《女神》
皎日丹霞，
慈風祥光。
紅顏照曜，
美人熒熒。
愛語呢喃，
神采靄然。
舞姿蹁躚，
歌韻悠揚。
瓔珞閃輝，
奇花爍光。
梵曲聲聲，