黑夜，仿佛無邊濃墨重重塗抹於天際，星月微光半點也無。偶然一聲魚躍，衝破江夜的靜謐，接著又陷入死一般的沉寂。
“泛彼柏舟，亦泛其流。耿耿不寐，如有隱憂。微我無酒，以敖以遊。日居月諸，胡迭而微？心之憂矣，如匪浣衣。靜言思之，不能奮飛。”一陣哀怨惆悵的歌聲，回蕩在水氣氤氳的湖麵上，梆子剛打響了二更。
唱歌的是岸邊一醉酒書生，隻見他神情恍惚，時哭時笑，腳步忽東忽西，雲裏霧裏，好似踏進了一團棉花之中。一歌唱罷，那書生解開腰間酒壺，方欲痛飲一番，無意間瞥向身旁江麵，忽地駐足不前，瞪大眼睛盯著江麵，手中葫蘆懸在半空：隻見江上憑空立著一人！他揉了揉眼，確認並未看錯，隻當遇見了鬼，不由得“啊”的一聲，轉身便跑，怎奈手腳麻痹無力，才邁幾步，便絆上了石塊，一頭栽在地上，摔了個狗啃泥。他掙紮幾下，愈發掙不起來，嘴裏咿咿呀呀語無倫次，隻急得兩手亂刨，拖著雙腿在地上爬，不時回頭看看那“鬼”，是否向他這邊過來，葫蘆滾倒在地，酒浸濕了半片身子。
正當驚恐之際，那“鬼”動了，隻見他淩空躍起，一步跨出丈餘，落下時腳尖輕點水麵，複又躍起，身姿輕盈矯捷，猶如蜻蜓點水，直向岸上那書生奔來！
那書生頓時魂飛魄散，雙眼欲黑，倉皇中撿起酒葫蘆照著那“鬼”全力一擲。豈料那“鬼”嘿的一聲，伸手一接，悄無聲息，輕描淡寫便將葫蘆捏在掌中。腳步卻自快了起來，轉眼間已到岸邊，再一躍，竟已落在書生身後！書生眼見那“鬼”如此了得，自己豈有生理？索性將心一橫，眼一閉，大聲喊道：“水水······水鬼老爺，小生今日倒黴，撞······撞在你手裏！也罷，拖我下水去罷！”那“鬼”笑道：“你抬起頭來看我。”他哪裏肯看，隻是不住搖頭，連道不敢。“水鬼”複笑不止，良久，又道：“若不抬頭，此刻便拖了你去！”書生大驚，急忙將頭抬起，目光到處，卻是一位風度翩翩的少年。細細瞧時，見他麵如冠玉，眼若流星，一襲黃色長衫，頭頂的白玉發簪在月光下溫潤光澤，及腰長發隨風搖擺，竟似畫中之人。如此人物，分明神仙下凡，又豈會是鬼怪之流？如此想著，登時心裏去了一絲恐懼，多了三分崇敬。
青年笑問道：“你看我是鬼不是？”那書生忙連聲告罪，唯唯諾諾。耳聽得風聲颯颯，再抬頭時眼前卻空無一人，環顧四周，再無那人的蹤跡，仿佛從未出現過似的。他一時迷惘無措，不覺碰到腰間一物，低頭看時，卻是方才擲出的酒葫蘆！呆立半響，他突然大叫一聲，屁滾尿流地奔逃而去。
梆子響了三聲。
陽春三月，草長鶯飛，正是江南最顯風流的好時節。唐代杜牧曾有詩雲：“千裏鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。”描繪了一幅生動形象、豐富多彩而又有氣魄的江南春畫卷，呈現一種深邃幽美的意境，表達出一縷縷含蓄深蘊的情思，千百年來素負盛譽。
揚州府江都縣南水門大街上，行人往來，絡繹不絕。酒樓茶館，賭場青樓多不勝數，亭台樓閣，琳琅滿目。令人不禁地生出一番紙醉金迷之感。
不歸樓並非孤樓，幾個樓閣亭榭連綿相接，飛簷畫角，雕欄玉砌，俯瞰著煙波縹緲的湖泊，景色極佳，一向是揚州城中遊人登高飲酒的絕妙所在。招牌上“不歸樓”三個大字龍飛鳳舞，鐵畫銀鉤，據說乃杜牧所題，店牆上詩句更是李白的真跡。因而整日價客似雲來，熱鬧非凡，其中不乏有才之士、性情中人。
薑靈飛站在這酒樓門前已很久，也餓了很久。日照當空，渾身卻軟綿綿的沒有力氣。他本是極樂意進去的，然而錢包與肚子一般的空空如也。他初到揚州，舉目無親，真是一分錢難死英雄漢，沒錢如何能吃飯？若是白吃白喝，掌櫃的怎肯與你幹休？哪個像樣的酒樓沒幾個護院？雖然從未與人動過手，但師父曾言道，自己的武功與人交手，自保有餘而攻敵不足，尋常武夫倒也罷了，但凡遇上有點內力的敵手，就隻有逃之夭夭的份。這市集紛亂之處，未嚐沒有臥虎藏龍之輩，就算得勝，隻怕也顯露了師門武功。此次偷下山門，遊曆江湖，萬不能露了行蹤，師父神通廣大，稍有不慎被逮回去免不了挨頓板子，日後再想出來更是老大個難。