人類最初的飲酒行為雖然還不能夠稱之為飲酒養生，但卻與養生保健、防病治病有著密切的聯係。學者一般認為，最初的酒是人類采集的野生水果在剩餘的時候，得到適宜條件，自然發酵而成。由於許多野生水果是具有藥用價值的，所以最初的酒可以稱得上是天然的“藥酒”，它自然對人體健康有一定的保護和促進作用。當然，這時人類雖然從飲酒得到了養生的好處，但他們可能並沒有明確的養生目的。
（一）酒之性能
酒有多種，其性味功效大同小異。一般而論，酒性溫而味辛，溫者能祛寒、疏導，辛者能發散、疏導，所以酒能疏通經脈、行氣和血、蠲痹散結、溫陽祛寒，能疏肝解鬱、宣情暢意；又酒為穀物釀造之精華，故還能補益腸胃。此外，酒能殺蟲驅邪、辟惡逐穢。《博物誌》有一段記載：王肅、張衡、馬均三人冒霧晨行。一人飲酒，一人飲食，一人空腹；空腹者死，飽食者病，飲酒者健。作者認為，這表明“酒勢辟惡，勝於作食之效也。”
酒與藥物的結合是飲酒養生的一大進步。酒之於藥主要有三個方麵的作用：
1、酒可以行藥勢。古人謂“酒為諸藥之長”。酒可以便藥力外達於表而上至於顛，使理氣行血藥物的作用得到較好的發揮，也能使滋補藥物補而不滯。
2、酒有助於藥物有效成分的析出。酒是一種良好的有機溶媒，大部分水溶性物質及水不能溶解、需用非極性溶媒溶解的某些物質，均可溶於酒精之中。中藥的多種成分都易於熔解於酒精之中。酒精還有良好的通透性，能夠較容易地進入藥材組織細胞中，發揮溶解作用，促進置換和擴散，有利於提高浸出速度和浸出效果。
3、酒還有防腐作用。一般藥酒都能保存數月甚至數年時間而不變質，這就給飲酒養生者以極大的便利。
（二）藥酒常用製備方法
藥酒的常用製備方法主要有冷浸法、熱浸法、滲漉法及釀製法。
1、冷浸法：將藥材切碎，炮製後，置瓷壇或其它適宜的容器中，加規定量白酒，密封浸漬，每日攪拌1~2次，一周後，每周攪拌1次；共浸漬30天，取上清液，壓榨藥渣，榨出液與上清液合並，加適量糖或蜂蜜，攪拌溶解，密封，靜置14日以上，濾清，灌裝即得。
2、熱浸法：取藥材飲片，用布包裹，吊懸於容器的上部，加白酒至完全浸沒包裹之上；加蓋，將容器浸入水液中，文火緩緩加熱，溫浸3~7晝夜，取出，靜置過夜，取上清液，藥渣壓榨，榨出液與上清液合並，加冰搪或蜂蜜溶解靜置至少2天以上，濾清，灌裝即得。此法稱為懸浸法。此法後來改革為隔水加熱至沸後，立即取出，傾入缸中，加糖或蜂蜜溶解，封缸密閉，浸漬30天，收取澄清液，與藥渣壓榨液合並，靜置適宜時間後，濾清，灌裝即得。
3、滲漉法：將藥材碎成粗粉，放在有蓋容器內，再加入藥材粗粉量60~70%的浸出溶媒均勻濕潤後，密閉，放置15分鍾至數小時，使藥材充分膨脹後備用。另取脫脂棉一團，用浸出液濕潤後，輕輕墊鋪在滲漉筒（一種圓柱型或圓錐型漏鬥，底部有流出口，以活塞控製液體流出）的底部，然後將已濕潤膨脹的藥粉分次裝入滲漉筒中，每次投入後，均要壓平。裝完後，用濾紙或紗布將上麵覆蓋。向滲漉筒中緩緩加入溶媒時，應先打開滲漉筒流出口的活塞，排除筒內剩餘空氣，待溶液自出口流出時，關閉活塞。繼續添加熔媒至高出藥粉數厘米，加蓋放置24~48小時，使溶媒充分滲透擴散。然後打開活塞，使漉液緩緩流出。如果要提高漉液的濃度，也可以將初次漉液再次用作新藥粉的溶媒進行第二次或多次滲漉。收集滲漉液，靜置，濾清，灌裝即得。