在一個極其遙遠的是空中，存在著另一方宇宙，那裏有許多智慧生命發展到了ⅱ型文明。這些ⅱ型文明無一不想進化到ⅲ型文明，但文明進化需要巨量的宇宙資源，於是一場宇宙大戰拉開了序幕。近百萬年的戰爭中，這些文明有的消亡，有的融合；有的退化，有的進化。
一個ⅱ+文明偶然摸到了ⅲ型文明的門徑，這個文明迫不及待地製造了一台空間武器。這台空間武器初登戰場，便打破了戰爭僵局。當所有恒星係文明都以為大局已定時，一群從未見過的恐怖魔物突然出現在戰場上，以摧枯拉朽之勢橫掃了大半個恒星係。這些異界入侵者，最初被那些ⅱ型文明稱為「異魔」。
各大文明種族迅速停止爭戰，轉而共抗異魔大軍，但也僅是稍微拖慢了異魔侵略步伐而已。時間一點點流逝，戰事毫無轉機。這些文明聯盟漸漸被逼到恒星係一個小角落裏。就在他們徹底絕望時，又一群異界來客降臨了。
這群異界來客稱自己為「不朽者」，祂們的文明高到這群幸存者無法想象。不朽者並沒有幫助這些幸存者對抗異魔，而是將他們傳送到了另一個時空。這個時空由不朽者親自創造，幸存者稱其為「環世界」。
整個環世界的直徑大約兩萬光年。環世界的中心，是一個以白洞為能量源的「質能轉化爐」。圍繞著這個中心的，是無數個圓環人造物。這些巨大的人造物，呈多麵「莫比烏斯環」狀。圓環被引力結界劃分成無數個大小不等的獨立區域，每個區域都有獨特的生態係統。想從一個區域到達另一個區域，隻能通過不朽者遺留下的傳送門。
另一方麵，不朽者在傳送這些幸存者時，隻傳送了生命體，卻沒有傳送科技造物。這些“光溜溜”的幸存者，進入殼世界後，麵對全新的物理法則，其文明也迅速衰落，退回了0+型文明。萬幸，他們最初到達的那塊區域非常安適，食物取之不盡，也沒有敵人。這群幸存者迅速繁衍壯大，很快便完全占領了這塊「圓環安全區」。這塊安全區一共有兩個傳送門，一個無法激活，另一個卻能隨意使用。幸存者穿過這道傳送門，進入了另一個新世界——「殼世界」。
「殼世界」也是不朽者的造物，結構如同一個巨大球體，球心懸著一個恒星爐（戴森球式能量集散轉化器）。球體的內表麵為巨大的生態係統，麵積約為9136億平方公裏。這裏生存著形形色色的奇異生物，種類之多難以數計。眾多奇異生物中，有一種雙足直立行走的哺乳動物尤為特殊，被幸存者稱為土著。這些土著除了頭部，全身上下既無毛發、也無鱗甲。土著的文明水平十分原始，科技僅發展至石器造物，打獵采集，群落聚居。除此之外，殼世界藏有許多不朽者遺跡。
遺跡附近常有強悍生物出沒，越是有價值的遺跡，其守護的生物就越高級，有些甚至具有極高的智慧。幸存者的第一支遺跡探險隊幾乎全軍覆沒，後續的探索隊也大多犧牲慘烈。從這時起，幸存者內部漸漸產生了分歧。在探索殼世界的漫長歲月中，幸存者不停地分分合合，最終形成多個陣營勢力。他們將這段時間命名為大分裂時期，其中最有影響力的四大陣營分別是「無垢者」、「傳頌者」、「開拓者」和「狂熱者」。