媽祖，又稱“天後”、“天妃”、“天後聖母”、“海神娘娘”，是曆代船工、海員、漁民、商人共同信奉的神。
根據有關資料統計，目前全世界共有媽祖廟5000多座。其中，僅中國台灣省就有媽祖廟近千座；國外也有數百座之多，分布在日本、韓國、越南、泰國、新加坡、馬來西亞、印度尼西亞、印度、菲律賓、美國、法國、丹麥、巴西、阿根廷等17個國家。媽祖廟遍布廣泛，信眾亦多，全世界信仰媽祖的約有2億人。
一、媽祖的傳說
相傳媽祖本姓林，名默，是北宋初年人，人們習慣稱她為“默娘”。因為據說她自出生至滿月，不啼不哭，默默無聞。默娘在人間雖然隻活了28個春秋，可她的名字卻被人們傳誦了一千多年。
默娘懂得醫術，且有一副熱心腸，平時就為人治病，教人防疫消災。她性情和順，熱心助人，隻要能為鄉親們排難解紛，她都樂意去做；人們遇到了什麼困難，也都願意和她商量，請她幫助。
生長在海 濱的默娘，還有一個特別的“本領”，即從小就熟悉水性，識別潮音，還會看星象；長大後，默娘能夠“化木附舟”，一次又一次地救助海難。海域裏遇險的漁船、商船，經常能得到她的救助。默娘曾經高舉火把，把自家的屋舍燃成熊熊火焰，給迷失的商船導航；她矢誌不嫁，把救難扶困當做自己一生的追求。傳說默娘在28歲的時候，因為在湄洲灣口救助遇難的船隻而不幸遇難。雖然身體已經殞去，但默娘的魂魄仍係海天，每每風高浪急、檣桅摧折之際，默娘便會化成紅衣女子，佇立雲頭，指引商旅舟楫，逢凶化吉。
所以千百年來，人們為了緬懷這位勇敢善良的女性，到處立廟祭祀她。加上從宋朝開始，海運對於國計民生的影響越來越大，因此，曆朝曆代對媽祖非常重視。自宋徽宗宣和五年（1123年）以後，曆經元朝、明朝，直至清代，共有14個皇帝先後對媽祖敕封了36次，並列入國家祀典。媽祖的封號亦從“夫人”、“天妃”、“天後”一直到“天後聖母”；截至清朝同治十一年（1872年），封號竟多達70字。媽祖信仰逐漸從民間轉為公開的傳播，媽祖成了最受崇拜的“海上女神”，成了萬眾敬仰的“天上聖母”。
知識小百科
民間流傳的媽祖的故事有很多，你知道媽祖都有哪些故事嗎？你能明白她受後人尊尊崇、信仰的原因嗎？
故事一：在沒有燈塔的年代，航海之人最怕海上迷航，在黑夜裏撞上了礁石，或者大風浪之中找不到避風港。媽祖經常為海上迷航的船隻指點方向，這位女神身著紅衣的形象本身便具有象征意義：她是一位偉大的導航使者。相傳鄭和下西洋時，途經福建洋麵遇到風暴，海上濁浪滔天，船隻顛簸搖蕩，天空漆黑無光，船工們茫然不知所向。鄭和想起海神媽祖，仰天禱告。禱告畢，隻見在船頭隱約出現了一盞紅燈，媽祖信步浪尖從容導航。於是船隊緊跟前進，脫離危險進入避風港。
故事二：大風浪之夜，媽祖發現有一支來自阿拉伯的船隊在海上迷失航向，處於危險之中。媽祖便把阿爸、阿媽叫出門，一把火點著了自己家的茅房，燃起熊熊火焰。黑夜中的船隊看到了一片火光，於是辨明了陸地方向，將船駛入湄洲灣秀嶼港而化險為夷。當外國商人看到媽祖家的殘垣斷壁時，無不感動流淚。正是這種不避親疏的博愛胸懷，使媽祖成為一切海上謀生的人們所敬愛的海上女神。
二、具有代表性的媽祖廟
世界各地的媽祖廟數量眾多，建築形態也是多姿多彩。不同地方的媽祖廟承載著不同地方的曆史人文痕跡，折射出獨具特色的“媽祖信仰”文化。
1、湄洲媽祖廟
湄洲島位於福建省莆田的東南方向約40多公裏處，因形似娥眉而得名，麵積14多平方公裏。這裏四季如春，綠樹成蔭，天藍水淨，空氣清新，景色秀麗，聞名海內外的媽祖祖廟——湄洲媽祖廟就坐落在島北端的牛頭尾山麓。
湄洲媽祖廟是全世界眾多媽祖廟的祖廟。在媽祖逝世的當年，鄉人為了感念她生前的恩惠，就在湄洲島上建廟祭祀，即為聞名遐邇的湄洲媽祖廟。經過千百年的口耳相傳，隨著信眾走出國門，媽祖也從湄洲逐漸走向世界，成為一尊跨越國界的國際性神祇。
湄州媽祖廟始建於宋朝雍熙四年（987年），開始僅“落落數椽”，名曰“神女祠”。後來又經過多次的修建、擴建，才形成現今的規模。如明代洪武七年（1374年）又增建了寢殿、香亭、鼓樓、山門，明代永樂年間，著名航海家鄭和曾兩次奉旨，來湄洲主持祭祀儀式，並擴建廟宇；清朝康熙二十二年（1683年）重修時，擴建有鍾鼓樓、梳妝樓等，建築規模日臻雄偉，最後形成了包含正殿、偏殿在內的五組建築群、16座殿堂樓閣、99間齋舍客房。整個媽祖廟畫梁雕棟，金碧輝煌，恰似“海上龍宮”。廟宇前臨大海，潮汐吞吐，激響回音，素有“湄嶼潮音”的美譽。後來，由於天災、人禍等原因，湄洲媽祖廟幾經損壞，雄奇的建築也日漸破敗；損敗最嚴重的時候，媽祖廟幾乎被“夷為平地”。
20世紀80年代以來，湄洲媽祖廟開始陸陸續續地重建。尤其是近十年來，眾多媽祖信徒同心協力，捐資捐物，在政府的幫助下，對湄洲媽祖廟進行了大規模的修複興建。如今，湄洲媽祖廟不但重放光彩，而且建築規模也遠遠超過了曆史上的任何時候，更加富麗堂皇。目前，湄州媽祖廟的建築群是以前殿為中軸線進行總體規劃布局，依山勢而建，形成了縱深300米、高差40餘米的主廟道。從莊嚴的山門、高大的儀門到正殿，由323級台階連綴兩旁的各組建築，氣勢不凡。