都府。
金鑾殿。
大殿之上明明站滿了人，卻一個個噤若寒蟬，不敢出聲。
當朝皇帝彥天罡坐於寶座上麵，臉上烏雲密布，隻低頭盯著兵部的加急文書。
襄王彥昊帶領的數千人在慶陽府剿匪過程中，中了反賊的埋伏，全軍覆沒，本人下落不明。反賊吳靜遠還乘勢取了安懷和安庾兩座縣城，捉了兩縣的所有官差，殺了縣官，割下腦袋，掛在城樓。
反賊的囂張氣焰震動了朝堂之上的每一個人。可又沒人敢出來慷慨陳詞，因為皇三子彥昊平定內亂，衛戍邊疆，東征西討立下赫赫戰功。論起領兵打仗，除了皇帝本人，朝中已無人可比。連他也吃了敗仗，可見那些蟊賊有多麼凶悍。
“傳朕的旨意罷了慶陽、安同、安平各縣、府的官，統統押進刑部大牢，查明原由後，再按律處置。”皇上目露寒光，口氣冷冽。
殿上的人聽得打了個冷戰，刑部大牢進去就得蛻掉三層皮。不過折了一個皇子，拿幾個相關臣子問罪也不算過份。
“萬歲。臣以為此舉不妥。”眾人心中奇怪，究竟是誰吃了熊心豹子膽，敢在這個時候忤逆皇上。
朝堂之上有人出列，跪倒啟奏：“慶陽府轄下縣弱而民貧，時有匪患，幾位父母官沒有功績亦有苦勞。此次兵敗，襄王下落不明，而安懷、安庾兩縣掉了腦袋。朝廷不問青紅皂白就罷了其他三縣。下官怕那裏位置偏遠，又有反賊作亂，恐有人煽動，萬一激起民變……”
眾臣一看原來是吏部侍郎成輝。
“兒臣以為成大人所言極是。當務之急應當尋找襄王殿下，查明真相，再圖剿匪良策，還慶陽府一個安寧。”皇長子齊王彥玉跪地稟奏。
“眾愛卿可還有其他良策。”彥天罡目光一掃，在兵部尚書黃愈站的地方頓了一頓。
大殿之上又是一片寂靜。
“罷慶陽府各官的事暫緩。”大臣的反應都在彥天罡的預料之中：“退朝。齊王、代王、兵部尚書偏殿候駕。”
黃愈跟著兩位皇子慢慢地挪到了往日議政位於東北角的偏殿。
時下已經入秋，天氣剛剛轉涼，方才在大殿之上黃愈一直覺得渾身冰涼，直到跨入偏殿才稍感舒適。還沒站定，廉其拿著畫軸一樣的東西引著皇上就來了。
三人正要循禮叩拜，皇上道：“免禮，賜座。”
小太監們趕緊上茶，皇上喝了一大口，還沒放下茶盅就對著黃愈：“你是兵部尚書，告訴朕昊兒是怎麼兵敗的。”
他向廉其抬了抬下巴。廉公公會意，把手上的畫軸平展在皇上跟前的桌案上。
黃愈的心跳得極快，搶步上前，跪倒在地：“臣知罪。”
彥天罡用中指擊打桌案：“要問你的罪，還用躲到偏殿。起來，這是慶陽府的地圖，你來給朕說清楚。”
黃愈提著朝服站立起來，用袖子揩了揩腦門上的汗。走到桌案邊上。
“朕想知道真相。”
黃愈抬臉看看皇上，也許是離得近，覺得他眼角的褶子多了，嘴角也有些塌陷，臉色格外蒼白。因事關重大，慶陽府的六百裏加急文書直接呈到了金鑾殿，一刻也不曾在兵部停過。皇上顯然是想知道更詳盡的情況，可是派出的探子不可能這麼快返回。他穩了穩神，把手指到了圖上。齊王彥玉和代王彥嘉也站到了地圖的旁邊。
“皇上，襄王殿下率領的大軍一直駐紮在慶陽縣城外，同叛匪先後有過三次短兵相接，每次都是吳賊大敗。”
“這些，朕前些時候就知道了。”
“從慶陽府最後一次呈報的塘報上，臣隻能從動用的糧草、馬車、裝備來推測，王爺打算同叛軍進行一次大規模的較量。”黃愈說得很慢，心裏七上八下：“皇上請看，這是疇山，叛賊盤踞在此。嗯，這——”
“怎麼，你有何發現？”彥天罡敏銳地抓住了黃愈微變的語氣。
“皇上，臣多年前曾在泰興府任職期間因公事去過慶陽府。您看，這是慶陽府轄下的五個縣，這是疇山在安同縣和安平縣之間。地圖上的重鎮全部標注了，卻沒有仙姑鎮，它似乎應該在這兒——疇山腳下。”