哈佛大學創建於1636年，最初稱為“新學院”或“新市民學院”，1639年以約翰·哈佛之名，命名為哈佛學院，1780年更名為哈佛大學。哈佛大學被譽為“高等學府王冠上的寶石”，370多年來，哈佛大學先後培養出了數以千計的世界級精英，為政界、商界、學術界及科學界貢獻了無數的成功人士和時代巨子。
曆史上，哈佛大學的畢業生中共有八位曾當選為美國總統。他們是：約翰·亞當斯、約翰·昆西·亞當斯、拉瑟福德·海斯、西奧多·羅斯福、富蘭克林·羅斯福、約翰·肯尼迪、喬治·沃克·布什和貝拉克·奧巴馬。
在哈佛校史上和今天還在校任教的教師中，曾出過47位諾貝爾獎得主、34位普利策獎得主。
此外，哈佛大學還培養了一大批知名的學術創始人、世界級的學術帶頭人、文學家、思想家，如諾伯特·德納、拉爾夫·愛默生、亨利·梭羅、亨利·詹姆斯、羅伯特·弗羅斯特、威廉·詹姆斯、傑羅姆·布魯納、喬治·梅奧等。
著名外交家、美國前國務卿亨利·基辛格，微軟公司創始人比爾·蓋茨和美國第一大社交網站——Facebook的創建者馬克·紮克伯格也出自哈佛。
中國近代也有許多科學家、作家和學者曾就讀於哈佛大學，如竺可楨、楊杏佛、趙元任、陳寅恪、林語堂、梁實秋、梁思成、江澤涵等。
哈佛大學因其曆史、學術地位、聲譽、財富和影響力等因素，在眾多大學排行榜上一直名列前茅，被評為世界上最傑出及最負盛名的學府之一。可以毫不誇張地說，哈佛人影響和改變了整個美國甚至整個世界！
環視全球，幾乎在每一個領域的巔峰，都能看到哈佛人的身影。他們是公認的社會道德與成功的楷模。可以說，哈佛就是“成功”的代名詞。
哈佛的成功不在於它的師資雄厚，因為當你走進哈佛，看不到高樓大廈，看到的隻是新英格蘭式的紅磚牆，甚至你會產生疑惑：這難道就是世界最頂尖的學府？不過這確實就是哈佛。
另外，哈佛的成功也不在於它的曆史悠久，因為跟哈佛校齡相仿的大學太多了，不過哈佛是唯一的，從來沒有任何一座大學能像哈佛這樣給世界帶來如此巨大的震撼。即便有再多的模仿者，哈佛也是永遠不會被超越的。