明朝嘉靖年間，自“壬寅宮變”後，世宗長居後宮，沉迷女色，崇信道教，癡於丹藥，不視朝政，致使早年的新政荒廢，國勢日益沒落，社會動蕩不安。內有嚴氏父子專權，貪官汙吏橫行，各地造反層出；外有倭寇入侵東南沿海，殘害百姓，而北方韃靼騷擾不斷，更曾長驅直入京城附近，燒殺搶掠數日，滿意而去，史稱“庚戌之變”。此時的大明朝顛簸於內憂外患的浪濤之上。
依仗著長江的水路便利和南來北往的陸路樞紐，武昌城城區寬廣，屋舍密布，倒是一派繁華景象。幾日前剛下過一陣雨，溫度驟降，雨一停，氣溫又猖獗起來，這是武昌的特點。隻是五月，午後的陽光卻已猛烈地拍打在武昌城的街道上，人們多數逃進了屋中的陰翳中，剩下一些辛苦的小販在疲軟地叫賣著。
從西邊的街道來了一人一馬。馬高大威猛，牽馬的人一身白衣，中等身材，胖瘦均勻，眉清目秀，算有幾分英氣，肩挎行李包，手持紙扇，不停地扇著涼風。此人叫段世昌，是個書生。
書生對疲憊的馬兒說：“莫慌，前麵就到了，有好吃好喝的，興許還能遇到一匹不錯的母馬。”這麼一聽，也不是正經人。馬兒低鳴一聲，不曉是否聽懂了主人的俏皮話。
書生徑直走向一棟氣派的別院。嚴實的牌樓、粗壯的柱子、寬闊的大門讓別院顯得格外的莊嚴。大門上有一副厚重的木匾，匾上篆著“秦家鏢局”四個鎏金大字。門口兩個守衛精神抖擻，絲毫不畏懼酷暑，隨時準備招呼進進出出的人。
一個守衛見書生走近，急忙笑臉相迎，問：“公子，可有事吩咐？”
書生一收紙扇，說：“我有一趟鏢，需你們鏢局押運。”
這是生意來了。兩個守衛一人牽了書生的馬去喂草料和水，一人領著書生進了院中。院中擺放了許多兵器、馬車，幾個鏢客忙著裝卸鏢貨。書生心想，社會混亂不堪，劫匪橫行霸道，倒養肥了這些鏢局！
守衛將書生帶至一個大廳裏，交給一位主事的中年人，說：“王管事，這位公子有鏢要押運。”王管事趕緊請書生坐下，殷勤地問：“公子要走什麼鏢？”書生不緊不慢地說：“隻怕我走這趟鏢要你們當家的才能做主！”
王管事打量了一番這個穿著寒酸的書生，心想，就你這副模樣能有多大的生意需要驚動我們當家的！但不道出，隻笑著說：“公子不知，我們鏢局是大鏢局，鏢價在一萬兩以下的，小可可以做主，若在一萬兩以上，才需當家的做主。”書生瀟灑地說：“我這貨若說個百十萬兩，也是低看了。”王管事心中懷疑，問：“不知公子是什麼貨？”書生神秘地說：“我這貨須得見到你們當家的才能說出。”
王管事臉上露出了不悅，但隨即轉為笑顏，說：“公子有所不知，今日我家小姐外出學藝剛回來，父女情深，沒功夫理會生意，先前已叮囑過我們，非要緊事不得打擾他，公子若非急鏢，改日來可好。”書生一聽這話，反倒來勁了，問：“不知貴府千金隨何人學藝？”王管事驕傲地說：“瞧公子非武林中人，想必沒聽過，是那峨眉萬靜師太。”
峨眉萬字輩中以萬靜、萬和、萬清三名弟子最為出眾，江湖合稱為峨眉三俠。論資曆，萬靜為長，萬和次之，萬清最幼；論武藝，萬靜居首，萬和略遜，萬清次之；論聰慧，萬清居首，萬靜次之，萬和顯拙。萬靜喜清靜，隻在峨眉的一座偏寺中參佛悟武，萬清因貪戀紅塵被逐出了師門，已與丈夫隱居深山，此時的峨眉名為尼實為道，不剃度，但門規依舊，萬和則繼任了峨眉掌門。
書生卻絲毫不驚，說：“哦，哦，聽說過，說來我們倒有點淵源，你盡管通報，我這趟鏢小姐走才最好。”
王管事見書生這模樣，很懷疑他是信口開河，然而聽書生說得這般從容，又好似真有點分量，萬一錯過了大生意呢，一時不知該怎麼辦。
書生瞧出了王管事的心事，笑道：“隻管帶我去見你們當家的，餘事和你無幹！”
王管事沉思小許，招呼旁邊一人將書生帶往裏院。
這別院分裏外兩院，外院是鏢局的店麵，裏院是秦家的住宅，中間用兩塊雕成圓弧形的巨石鑲合的圓門隔開。書生進了裏院，裏院又分前院和後院，圍著前後兩院建了精致的屋舍，前院是青石板鋪成的平整的院壩，兩旁栽了景觀樹，從前院側邊的一條小道通往後院，後院是一個花園，園中正百花爭豔，芳香撲鼻。正中有一座小亭樓，亭樓前的空曠處有一男一女在比劃武功，一旁站了七八人圍觀，臉上無不是喜悅。
這男的五十來歲，穿一身黑衣，絡腮胡，體闊腰圓，使一把長柄大刀，好似一頭猛虎下山，正是秦總鏢頭。這女的，隻十七八歲年齡，著一身綠衣，發如青絲，臉如美玉，一雙大眼睛格外迷人，身形婀娜，動作靈巧，舞一把二尺利劍，真如一隻孔雀翩飛，乃是秦府千金秦盈盈。
書生瞧著盈盈的姿容，竟抿嘴樂了，心中說：“這倒也值，就怕是個醜八怪，全然沒趣味。”
兩人正比在興頭上，家人無法通報，書生也不言語，隻在一旁欣賞這比試。