且說曹操望見左慈等人欲走，拔足而追。甫於之觸手可及時，忽然黑煙頓生，將曹操刮倒在地。待起身時，操方驚覺，此乃南柯一夢。操急召諸謀士來見。陳群對曰：“主公當有夢哉？夢之兆亦不足信，吉凶之道，數定於天，而在於人言。昔晉楚爭雄，文公嚐夢與楚王扭打，為其壓於身下。以常人論之，自然凶兆。然趙衰言文公仰麵，得蒙天佑；楚王俯身，跪地認罪。周武誓師而後雨，亦同其理，不足為慮。”
霞光甫見，東方既白，操乃召見眾將，以問先出。眾將不習水戰，不敢逞強。忽聞一人俯身請曰：“臣嚐逡巡江東，願往一戰。”眾人視之，乃張飛也。操壯之，乃令其引艨艟十五隻出戰。劉表端坐龍舟之上，顧左右曰：“孰肯出戰？”老將程普應聲而出，引數隻門船殺出迎戰。門船長及二十丈，四人之高，下首設撞角，足衝擊之用；上首懸龍牙，有鑿擊之能。艨艟長不及十二三丈，二人之高，身形之異，如若猛虎與遊蛇一般。張飛立於船首，以蛇矛仰刺；程普以鐵脊矛應戰。後人有詩讚曰：
鐵脊橫江盛誌弘，蛇矛當先逞首功。
龍蛇本嚐地上鬥，士固當年異主從。
棱牙抖動撥靄散，朱纓騰躍亂煙容。
環蟒終得三籌勝，不枉德謀一片忠。
普有居高臨下之利，奈何張飛力大無窮，二人占了七八十合，不分勝負。忽見張飛撇開蛇矛，一把扯住程普鐵脊矛，欲將其拖過舷來。兩人皆不肯撤手，隻聽一聲水響，紛紛落入水中。兩旁軍士趕忙放下小舟，各自救起。張飛就小舟上怒喝一聲，直衝過去，普方攀上船頭，急令左右放箭。飛令左右以飛鉤攀附登船，左手援繩而上，右手舞動蛇矛，撥打流矢。普謂左右曰：“逞一人之勇，不足以當大將之名。”自船幫縱身一躍，跳入副舟中，隨即搖動大旗，指揮門船猛撞過去。曹軍艨艟教門船一撞，若天崩地裂，傾覆者有之，崩解者亦有之，其上士卒立足不穩者，或飛出數丈。張飛見從舟盡毀，衝入門船中，揮動蛇矛，一連斬了數十名敵軍，眾人懾其勇猛，紛紛棄槍而降。操聞張飛艨艟俱毀，人亦不見，恐其有失，欲鳴金收兵。於禁、魏延二將勸曰：“飛有力敵千人之能，料彼不足製之。”飛令其直奔曹軍本陣而去。程普在副舟，隻道眾人製住張飛，勇猛突進，遂與眾門船相隨而去；既近，飛登上船頭，一劍斫倒“劉”字大旗。程普往得真切，急令左右放箭。操在水寨中望見，乃令投石車一齊發火。刹那間百石齊發，如若流星群隕，登時砸沉了兩艘門船，程普大驚而退。
飛入寨請罪，操親扶起之，對曰：“兵革不利，非益德之咎也。”乃召見諸謀士，以求應對。郭嘉曰：“至陽可以克之以陰，至剛可以克之以柔。百金之劍，不能當數凋敝之槍。今門船既以其形勝而聞，不若造小舟，以其數眾而克之。”眾皆不知其言。嘉乃對曰：“可造實木之船，外裹鐵板，上綴巨錘、巨鑿，以木為架，立於船首；以藤為弦，其勢蓋於拋石機略同。拋石者，重則不達，輕則無威；今止借弓弦之勢，而不必及遠，必威力無窮也。”操急使工匠日夜趕工，得百餘隻，乃名之曰狼錘船。狼錘船長不過數丈，載十餘人，然一錘既下，勢不下門船挾水速之衝也。嘉複造梟水飛龍，嚐用之於瀘水，聲勢懾人，今督造數千隻，備於諸船。
旦日魏延引四十隻狼錘船出陣。對陣見狼錘船不過漁舟大小，沉浮浪中，如若螻蟻，皆大笑曰：“曹賊果然北人也！此小舟漁家尚不足用，況戰乎？”韓當引數艘門船出陣，滿擬手到擒來。兩軍相去二三百步處，隻見曹軍自舟中放下數十木箱，隨波逐流。當不知何物，令左右小心戒備；其令方發，猝見箱中燃起火光，俄而飛出火矛，去勢絕勁，如若天神之擲；一時江上濃煙縱橫，火矛亂飛，大半落入水中，小半釘在門船上，登時起火。劉軍將士，無不瞠目失色，當急令諸軍取水滅火。
魏延揮動青旗，狼錘船如離弦之箭，一擁而上。韓當令門船放下龍牙欲擊之；然狼錘船如若伏波落木，順水而下，若欲中的，無異飛馬之上，射獵高天之鷹。狼錘船停於門船兩側，士卒扳動藤弦，巨錘所到之處，木屑紛飛，船崩板碎。隻消數錘，已鑿出一尺方圓之洞，江水滾湧而入，眼見沉入水中。韓當見勢不能支，隻得棄了門船，取小舟折返。魏延勝了一陣，亦不窮追，既於江心靜待。左右勸其退兵曰：“彼已喪膽矣，今日料不複出，何不回營慶功哉？”延乃對曰：“劉表色厲內荏，既遇此挫，必不甘心。汝等稍作歇息，以備再戰。”移時，果見周泰領數百隻吳舟殺出。延與泰相互大罵，各拈長槍隔舟交戰，戰了二三百合，不分勝負。兩旁軍士皆恐有失，各自劃開。吳舟既狹且長，如若織機之梭；上下隔坐兩列槳手，更憑風力，迅捷無倫；狼錘船雖小，迅捷反不及之；且本眾寡不敵，一時陣勢大亂。操於本陣望見魏延不利，親擂鼓助威，複令於禁引六十隻龜鶴船衝出救應。龜鶴船扁平，狀若箱奩，其上皆覆蓋鐵板，矢石不能入，流火不能侵，貌如龜甲；其首高懸長鉤，待敵船既近，則撲鉤而下，接舷而戰，如若鶴喙，故得龜鶴之名。周泰之軍本已力竭，惟藉一鼓之氣，見於禁衝來，鳴金收兵，順水而退。