話說天下大勢，合久必分，分久必合。周末七國紛爭，並入於秦；及秦滅之後，楚漢相鬥，並入於漢。自亭長斬白蛇，篡天下，詐齊王，欺楚霸，斬韓信，逼英布；後來呂後亂權，王莽創新，傳至靈、獻之治，已然分崩；致亂殆於桓靈。海內節士崔烈，完人張讓，名門何進，皆為所用。少帝乃陳留王也，幼有英才，逢亂不驚，以權謀親近獻帝。帝每優之，時何、王二妃爭權，何氏弱，陰植其黨羽，欲立少帝。何進會蹇碩、鮑鴻、趙融、馮芳、夏牟等，以為禁軍。王氏舉張讓、士孫瑞、張鈞等為內府，各領軍司。如是朝中力衡相抗，宦、戚並行，而不知有上也。
時值漢德已失，選不稱賢，舉不以能。巨鹿兄弟三人，張角、張梁、張寶，皆有才而不第之士也。偶遇一老者，鶴發龍鬢，駕青牛，執藜杖，賜角以一書。角取觀之，方不過兩掌之數，厚不足一指之高，而重如斧斤；視之，乃《太平要術》也。老者語之曰：“今漢室衰微，赤道且盡；代者必黃也。使一人能覆之者，必爾也。爾宜早蓄民望，慎修冥德，勿促至敗。”張角問之名姓，對曰南華老仙；複欲問，已化風而去。角奇之，精研其策，乃推天下之節弊。適蝗災並起，州縣無能克者，角以術水廣布而扼之，於是從者雲集。且有諸閑雜疑病者，往來求治，角悉內之。雖不能完，然其竭誠以待，百姓信用之。如是者數歲，角左右已聚徒眾數十萬，無論遙應；觀漢家輝室蔽廷，空具其表，乃召天下黨羽發難，自號為“天公將軍”，梁、寶為“地公將軍”“人公將軍”，師以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。應者四海，皆以黃巾裹額為號，所倚者馬元義、褚飛燕、鄧茂、趙宏等，智勇各擅，聲震朝野。時後將軍袁術，濟北相鮑信，荊州刺史劉表等人各募軍以禦之。後將軍袁術上書曰：“巾黨之亂，實由大將軍何進將祚衰微，亂朝晦野，宜夷三族以彰其罪。”少帝控於何進，又無軍權以縱，不敢應，含恨下詔責術，又廣選公卿，委其滅寇。堂上有轉出一人，身修體碩，麵容清峻，朗聲道曰：“巾黨雖眾，不足懼也。化以法家之術，伐以兵家之策，融以道家之移，可以輕取之。”是為太傅袁逢之子袁紹也，世家公族，性好任俠，為朝野所慕。又有一人攝眾而出曰：“戰勢不在眾寡，在於謀策之新庸也。巾黨揚言百十萬之眾，不過草寇耳，誠能以銳士分擊合剿，則其滅傾，指日可待也。”乃太尉曹嵩之子曹操也，時任騎都尉。車騎將軍皇甫嵩、鎮軍中郎將盧植等亦應。於是帝嘉獎之。後操、紹各上書請辭，雲往滅巾黨，帝喜允之。亦有丹陽陶謙、涿縣劉備、臨洮董卓、金城邊章等，乘勢發難，據亂於一方。
操以智狎聞名洛陽，而紹以名門之後揚譽也。二人打點行裝，互餞於洛陽城外邙山之上。紹斬青牛以烹，備酒食，與操約曰：“他日掃盡巾黨，功佐天下，清君側，逐庸夫，抑宦黨，扶弱主。必同心共德，平所不平，立所當立。”期畢，袁紹太息曰：“如今帝勢崩壞，五鬥興於漢中，黑山伏之晉陽。海內黃巾作亂，邊陲羌胡岌危。馬騰韓遂，禍起雍涼；劉焉張魯，發難川蜀。上不能治，權假印綬，是若浮木飄海，不知波瀾之將臨也。今孟德與紹之任也艱！”操高嘯滿飲，語紹曰：“今可謂亂世，亦可謂盛世也。破朽格，立大業，為一時之名將，微亂世之奈何？且夫天地悠悠，名皆虛妄，能從容縱馬，揮攬九州，不亦勝徒名蕭曹之乎？”紹初愕，俄以拳抵頜而對曰：“然紹自知無楚霸之力，淮陰之謀，陶朱之裕，何以謀業乎？恐不及孟德多矣。而天下名士，若劉虞、袁術之屬，皆不稱位，漢廷之頹，其也必然。朝所失信，敕而無遇，情不上達；是何能為！”操撫其肩，大笑對曰：“彼欲彰四世三公之名乎！然君可靜待，領天下者，非惟公侯。浮世橫流，天地莽蒼，身名旋滅，惟才是遺。”
酒過三巡，紹問操曰：“今黃巾四起，亂臣紛廷，孟德有良策乎？”對曰：“操不才視之，所言不過皆蘚芥之患也。天下之肇首，本初可知之乎？”紹默然，曰：“天下之亂也久矣，紹不能知之。”操大笑近前，故作疑然，噤聲曰：“天下肇首，乃孟德與公也。”紹亦笑，心不信然。乃以一歲為期，後複再約。
操往複於陳留、沛、譙之間，頗得鄉人之助。乃得族弟曹仁字子孝，持黑隕刀，跨連葦駒，文韜武略，無有不精；曹洪字子廉，持棹刀，跨大宛，年少氣盛，弓馬嫻熟。親族夏侯惇字元讓，使七十斤之狼牙九刃槍，乘霹靂火，故曾殺辱師之仇，義氣揚於四海；夏侯淵字妙才，負金鈹弓，駕赤烈飛電，昔嚐帶操受過，誠心更無其右。募得士卒四千，以孫武之法速練之，奔赴中牟，以戰巾黨渠帥高晟、黃沼、於夫羅。高晟等引軍七萬出戰。兩軍方射住陣腳，隻聽一聲大喝曰：“反賊曹操，安敢在此邀功！”此人容貌挺拔，臂長身短，重鎧長鞭，複言曰：“吾乃司隸刺史劉玄德也，奉敕來取反賊曹操之命，爾等無罪一律等退散！”操對曰：“巾黨者，國賊也，討之何罪之有？孟德乃奉召討賊，非為不臣之舉。”其隨者熊體虎背，膀大十圍，腰間懸一張鐵胎弓，縱馬上前，大怒曰：“小小騎都尉，敢爭刺史之功乎？”操問曰：“汝為何人？印信安在！”那人喝曰：“吾乃上柱國董仲穎也！印信三軍所係，豈得汝觀！”言訖，揮鞭一指，麾下李傕、郭汜、張濟、樊稠四人，各領軍馬，追殺過來。