八月十五乃是中秋佳節，合家團圓的日子。
對於有家的人來說是個節日，可對於很早就沒了爹娘的陳小五和妹妹丫頭來說，心裏卻不怎麼好過。
倒不是說他們思念親人，爹娘沒得早，早已不記得他們的音容笑貌，也就沒什麼可思念的了。難過卻是因為在這天，兩人實在不願意回酒樓，去麵對不久前剛發生的事。
陳小五16歲的時候帶著剛剛年滿十歲的妹妹，逃難到蘇州城。沿途就聽說，蘇州乃是江南富庶之地，魚米之鄉。想著到了蘇州城能找點本錢做點買賣，或者找個大戶人家幫著種種地，也能養活得了自己和妹妹。
可誰知進城之後，沒人瞧得上這破衣爛衫的兄妹。就別說掙錢了，就連乞討也受到當地乞丐們的欺負。陳小五小時候跟著廟裏的師傅學過些拳腳，脾氣也衝，哪裏忍得這窩囊氣。所以剛開始隔三差五，就跟當地的小混混，乞丐們拳腳相見。自己也經常惹得一身傷。
這正所謂，橫的怕楞的，楞的怕不要命的。陳小五打起架來可真叫個不要命。量那些街頭混混一個個都有些潑皮膽氣，平日裏欺負欺負老實人還行，但真要是拚起命來，全都抱頭鼠竄。
小五並非是真的不要命。是因為他知道，對付這些潑皮無賴，隻有一種辦法，那就是讓他們明白：想要弄死老子，可以！但是你們也得死幾個，看你們誰願意當這其中之一。隻有這樣自己才能活，也才能保護得了妹妹。
過了些時日，小五也有了自己乞討的地盤。那些被他打怕了的乞丐們見了他，也都叫他聲小五爺。
就這樣的日子過了有大半年。這天小五得知蘇州城內有一家酒樓找跑堂。便立刻帶著妹妹朝那酒樓奔去。
這家酒樓叫一夢樓，乃是十幾年前一個屢試不中的秀才，賣掉自家祖產，盤來的酒樓。門麵有些破舊，大門用的也都是些顏色發暗的老木頭，可是那一夢樓的匾額卻是被擦得鋥亮。大堂內整整齊齊的擺著八張老榆木桌，和十來條長凳。
剛開始排隊的人不少，但後來有識字的告訴排隊的人們，每月包吃包住，一錢銀子。原本排隊的人就走的不剩幾個了。
這一錢銀子，在當時也就是幾件粗麻衫的錢。可對於中日乞討為生，吃了上頓沒下頓的陳小五兄妹來說，能管吃管住就已經不錯了。
掌櫃的人很好，人稱莫秀才，莫掌櫃。已到知天命之年，心善，得知了陳小五兄妹的事，便收留了他們。當然，莫秀才隻知道陳小五兄妹倆是從小流落街頭的孤兒，至於平日裏小五怎麼鬥毆傷人，之後又怎麼成了街頭混子口中的小五爺，這類事情陳小五隻字未提。
陳小五做了這一夢樓的跑堂，妹妹年齡尚小，就在書房負責整理莫秀才的筆墨紙硯。至於工錢，兄妹倆都管吃管住，但隻有哥哥每月能拿到一錢銀子。畢竟人家原本隻招一個跑堂，能再給妹妹碗飯吃就不錯了。