挑撥離間，是一種用“間”的方法。
話說孫劉結盟，共同抗曹。雖然在兵力數量上孫劉兩家合起來，還是大大少於曹操，但孫劉聯軍發揮善於水戰的特長，在長江水域初戰告捷，挫了曹軍銳氣。
曹操的北方軍隊本來不懂水戰，為其軍事上的短處，便令精通水戰的荊州降將蔡瑁、張允在長江中建立水寨，訓練水軍。而張、蔡二人因久居荊州，深知水戰奧妙。所以這兩個人自然成為東吳的心腹之患。當時，在東吳主管軍事的是周瑜。周瑜精通兵法，足智多謀。在曹操眼裏，他是滅吳的一大障礙。一天，曹操派部下蔣幹，利用與周瑜舊時的交情，以訪友為名，前往長江對岸敵營，試圖勸說周瑜投降，順便刺探軍情。
周瑜正為蔡瑁、張允在提高曹軍水戰能力而犯愁，得知蔣幹來訪，立即識破來意，頓時計上心來。
在款待蔣幹的宴席上，周瑜解下佩劍說道：“蔣兄是我的老同學、好朋友，我們今天隻敘友情，不談打仗，如果有誰敢談論與交戰有關的事，就用此劍殺了他。”這一來，也堵住了蔣幹的嘴，隻字不敢提勸降一事。大家隻管盡情歡笑飲酒，周瑜也喝得醉意朦朧。
晚上，蔣幹與周瑜同床共寢，蔣幹翻來複去睡不著，坐起身來，借著燈光看見案頭上放著一封信，是蔡瑁、張允寫的有謀反叛曹、投降東吳之心的密信。蔣幹回頭看時，周瑜正大醉沉睡，蔣幹趕忙把信揣起來，連夜跑回荊州，把信交給曹操。
曹操看了蔣幹帶來的信，頓時火起，斬殺了蔡瑁、張允。隨即，他又發現信是偽造的，他中了周瑜的反間計了。但為時已晚。殺了張允、蔡瑁之後，曹軍中失去了熟知水戰的得力戰將。這也成了後來曹軍赤壁大敗的一個重要原因。
周瑜挑撥離間，終於拔掉了“眼中釘”，為火燒曹營做了準備。