從前有一個女人，她非常希望擁有很小很小的孩子，就求助老女巫。老女巫給了她一顆大麥粒。大麥粒生根發芽，很快便長出了高大美麗的花苞。女人親吻美麗的花苞，花兒開放了，在花的正中央，坐著一個很小很小的女孩。人們都叫她“拇指姑娘”。胡桃殼成了拇指姑娘的搖籃，藍色的紫羅蘭花瓣做她的床，玫瑰花瓣是她的被子。白天她在桌子上玩耍。拇指姑娘還會唱歌，歌聲美極了。一天夜裏，一隻癩蛤蟆從窗戶外麵跳了進來，它又大又醜，卻認為拇指姑娘可以做他兒子的漂亮媳婦，就這樣把她帶走了。小魚兒們不忍心看到拇指姑娘的悲慘遭遇，決定幫助她。小魚兒們咬斷拇指姑娘所在的蓮花的葉莖，讓葉子帶著拇指姑娘順水漂走，漂到癩蛤蟆找不到的地方。拇指姑娘就這樣漂流到外國去了。有一隻很大的金龜子飛來，看到了拇指姑娘，立刻用爪子抓住她纖細的腰，帶著她一起飛到樹上去了。金龜子和她一塊兒坐在樹上最大的一張綠葉子上，把花裏的蜜糖拿出來給她吃，同時說她是多麼漂亮，雖然她長得一點也不像金龜子。不多久，住在樹林裏的其他金龜子全都來拜訪了，它們好奇地打量著拇指姑娘。
金龜子小姐們齊聲說：“她的腰太細了——呸！她完全像一個人——她是多麼醜啊！”
事實上拇指姑娘非常美麗。不過當大家都說她很難看的時候，金龜子先生最後也隻好相信了。這隻金龜子帶著拇指姑娘從樹上飛下來，把她放在一朵雛菊上麵。
整個夏天，可憐的拇指姑娘單獨住在這個巨大的樹林裏。她從花裏取出蜜來作為食物，她的飲料是每天早晨凝結在葉子上的露珠。
現在又冷又長的冬天來了。可憐的拇指姑娘！雪花鋪天蓋地飄了起來，每朵雪花落到她身上，她隻好把自己裹在一片幹枯的葉子裏，凍得瑟瑟發抖。
拇指姑娘來到了田鼠的門口，她請求田鼠施舍大麥粒給她，因為她已經兩天沒有吃過一丁點兒東西了。田鼠看到拇指姑娘，很喜歡她，就把她收留了下來。一天，田鼠帶她參觀自己家裏的地道，它告訴拇指姑娘不要害怕躺在地道裏的死鳥。拇指姑娘感到非常難過，因為她非常喜愛鳥兒。
這天晚上拇指姑娘怎麼也睡不著。她爬起床來，用草編成了一張寬大的、美麗的被子。她拿著被子到小鳥的身邊去，把它的全身蓋好。同時還把她在田鼠的房間裏所尋到的一些軟棉花裹在小鳥的身上，好使它在這寒冷的地上能夠睡得溫暖。
“再會吧，你這美麗的小鳥兒！”她說，“再會吧！在夏天，當所有的樹兒都變綠的時候，當太陽光溫暖地照著我們的時候，你唱出過美麗的歌聲——我要為這感謝你！”於是她把頭貼在這鳥兒的胸膛上。她驚恐起來，因為鳥兒身體裏麵好像有件什麼東西在跳動，這就是鳥兒的心。鳥兒並沒有死，它隻不過是躺在那兒凍得失去了知覺。現在它得到了溫暖，所以又活了過來。
第二天夜裏，拇指姑娘又偷偷地去看望鳥兒。它現在已經活了，不過還是很虛弱，隻能把眼睛微微地睜開一會兒。小鳥用非常虛弱的口吻向拇指姑娘表示感謝。經過拇指姑娘的精心照料，小鳥終於康複了！小鳥邀請拇指姑娘一起飛走。拇指姑娘同意了。她坐在小鳥的背上，把腳擱在它展開的雙翼上，同時把自己用腰帶緊緊地係在最結實的一根羽毛上。小鳥帶著拇指姑娘飛向空中，飛過森林，飛過大海，飛過常年積雪的高山。在這寒冷的高空中，拇指姑娘凍得瑟瑟發抖，這時她就鑽進小鳥溫暖的羽毛裏去，隻是偶爾把她的小腦袋伸出來，欣賞一下下麵的美麗風景。
經過長途飛行，他們終於來到了一個溫暖的國度，這裏開滿美麗的花，小鳥把拇指姑娘放在其中一朵上。拇指姑娘發現那兒每朵花上都有一個小小的人，他們之中有一位王子。拇指姑娘很喜歡這位英俊的王子，當王子看到拇指姑娘時，也被她的美麗所吸引。王子把頭上的王冠取下，給拇指姑娘戴上，深情地問拇指姑娘願意嫁給他嗎？拇指姑娘欣然答應了。
之後，他們舉行了盛大的結婚典禮，接受了所有人的祝福。從此在這個溫暖的國度裏，拇指姑娘和王子過著幸福的生活。
隻要是行為正當，那麼勇氣會使你獲得一切。——貝多芬