古時候有個國王非常殘暴，很喜歡折磨人，但是他又喜好好名聲。有一次他把施暴對象轉向了大牢裏關押的犯人，他從這群犯人中選出了三個人，這三個人都是有家室的。
國王對三個犯人說：“你們是犯了大錯的人，若換作以前，還要再關個三五年才能出獄，現在我給你們一個機會，讓你們三個人橫穿境內的拉塔沙漠，我會在沙漠邊上的拉塔城堡裏等你，若是你們能在三天內到達拉塔城堡，我就會立刻赦免你們的罪刑。”
三個犯人心裏都是不願意的，但是國王殘暴是路人皆知的事，他們都有各自的家室，怕不答應會連累家人，所以都點頭答應了國王的要求。
不久後，國王把三個犯人帶到拉塔沙漠邊境。拉塔沙漠不算很大，長約400公裏，寬約50公裏，若它不是沙漠，是綠洲的話，每個犯人都敢擔保，他們不用兩天就能橫穿它，但換作了沙漠，環境非常惡劣，搞不好一個沙暴就能讓三個犯人飲恨了，更不要說，那白天烈日高溫，夜晚寒氣淩人了！
在犯人們出發前，國王擺出了三樣物品，讓犯人們選擇其中一件。這三樣物品分別是一大塊麵包，一大瓶礦泉水，還有一件白色厚厚的遮光鬥蓬。
這可是個令人糾結的選擇啊，三個犯人抓耳撓腮，考慮再三也難下決心作選擇。最後在國王催促下，第一個皮糙肉厚，渾身黑不溜秋的犯人--------一看就是個長期從事烈日下工作的人。他認為自己皮糙肉厚，肯定是經得住曬的，耐得住渴的，所以他就選擇了一大塊麵包。
第二個犯人，這是個長得嬌小的人，他認為自己身材嬌小，更能節省能量，所以他就選擇了一大瓶礦泉水。
最後一個犯人，長的白白淨淨，不高不大，一看就是個白麵書生。其實他就是個在一場國王組織的國家考試中作弊，還不幸被國王親手逮住的書生！這個書生犯人了，最後選擇了白色的鬥篷。
等三個犯人出發了後，國王就和一幫侍衛乘坐馬車來到了目的地拉塔城堡。
到了第三天，迫不及待的國王，一大早就領著一幫侍衛就登上最高的堡樓，想要看犯人能否在規定時間內到達終點。
在城堡堡樓上等待中，國王就問身邊的待衛說:“你們認為三個犯人是全部都能準時到達城堡，還是其中某一個犯人能到達啊?要是隻有某一個犯人能到達，那又會是誰啊?誰能答對，寡人重重有賞！”。
眾侍衛一聽有重賞，頓時像炸開了鍋似的，都爭先恐後地發表自己的意見。有的說是那個皮糙肉厚，黑不溜秋的犯人會活下來，有的說是那個身材嬌小的犯人會活下來，甚至有少部分的待衛認為為皮糙肉厚和身材嬌小的犯人都會活下來，但是卻沒有一個侍衛說那個白麵書生犯人能活下來。因為他們實在想不出那個文弱的白麵書生犯人，哪裏會更有什麼優勢！
當然國王心裏也是這麼認為的。其實國王是故意在一大堆犯人中把書生犯人找出來的，因為書生犯人竟敢在國王主持的國考中做弊，還讓國王親手逮著了，這讓國王覺得很沒麵子，所以國王就借這橫穿沙漠的機會，想要好好折磨書生犯人！現在在國王心裏，那個白麵書生犯人已經等同於判了死刑了。
然而正當這群侍衛在嘰嘰喳喳地發表自己的看法時，國王臉色卻慢慢變得難看了，因為他已經看到沙漠上一個頂著白色鬥篷的顫悠悠地朝城堡走來了！這不就是那個文弱的書生犯人嗎?
為什麼最後隻有白麵書生走到了城堡呢?
原來，在橫穿沙漠中，三個人是一起組隊出發的！剛開始在烈日暴曬下，看著身材嬌小的犯人被曬得皮膚發紅，那個皮膚粗糙，黑不溜秋的犯人，心裏還偷笑著自己的明智。
到了傍晚，當走了小小半的路程時，身體嬌小的人看到白麵書生又餓又渴，而自己有水，身子小又較省能量，心裏也誇自己明智！
不過到了後半夜裏休息時，就悲哀了，沙漠溫差太大了，都到了零度以下了，皮膚粗糙的犯人還勉強受得住，但是身材嬌小的犯人就承受不了了。
這時白麵書生犯人和和身材嬌小的犯人做了一筆交易。
白麵書生犯人要求身材嬌小的犯人讓他喝些水，就把白色厚厚的鬥篷，借身材嬌小的犯人用半個夜晚。
又到了白天時，皮膚粗糙，黑不溜秋的犯人在烈日高溫下曬久了也開始受不了了，開始叫苦連天了，這時書生又和這個犯人做了筆交易。書生說:“我把白色鬥篷借給你用半天，你把你的麵包分一些給我”，皮膚粗糙，黑不溜秋的犯人也答應了，所以書生用“借”的方法得到了麵包和水。
後來，黑不溜秋的犯人的麵包吃完了，身體嬌小犯人水也喝完了，就借不到書生的鬥篷了。
身材嬌小的犯人在第二天晚上就冷死了，另一個黑不溜秋的犯人在第二天下午也曬死了，隻有白麵書生犯人用鬥篷頑強地活了下來。