水是人類最寶貴的一種自然資源，地球上一切生命都在水中誕生，一切生物皆離不開水。水既是人體組成的基礎物質，又是新陳代謝的主要介質。水同時孕育了人類文明，我們把黃河、長江認作中華民族的搖籃，埃及人把尼羅河尊稱為母親河，印度人則說恒河是從天上落下來的聖河，是與源自於黃河、長江、尼羅河、恒河、底格裏斯河和幼發拉底河的中國、古埃及、古印度和古巴比倫四大文明密不可分的。水滋潤著高山和大地，才有草木的茂盛，五穀的豐收，人類的生存。正如老子所說：“上善若水，水利萬物而不爭”。
一、水資源
1.地球上的淡水資源
水是地球上分布最廣的物質。大氣圈、水圈、岩石圈和生物圈處處都有水的蹤跡。水也是地球上最重要的資源之一。水資源主要是指與人類社會和生態環境保護密切相關而又能不斷更新的淡水、地表水和地下水，其補給來源主要為大氣降水。地球上水的總量很大，表麵70%的麵積被水覆蓋，約為1.36×109km3，但其中的97.5%為鹹水，淡水僅占2.5%，總量為3.5×107km3。在這些淡水中，南、北極的冰帽和冰川又占去了3/4，極少被利用，人類易於利用的淡水總計約為8.4×106km3。而直接能取用的江、湖淡水僅占全部淡水的不到0.7%，約占全球總水量的0.01%，這些淡水主要分布在湖泊、河流、水庫和淺層地下水源。打一個比方，如果用一個2L的瓶子能裝下地球上所有水的話，那麼能利用的淡水隻有半勺，在這半勺的淡水中，河水隻相當於一滴水，其餘都是地下水。由此可見，能供人類直接利用而且易於取得的淡水資源是十分有限的。而且這些淡水資源在陸地上的分布很不均勻，世界約1/3人口生活在麵臨中度和嚴重水緊張的地區。
2.我國的水資源及特點
我國年均降水總量約為6萬億m3，全國河川年均徑流量約為2.6萬億m3，加上冰川融雪和地下水補給，初步估算全國水資源總量約2.8萬億m3。與世界各國相比，我國河川年徑流總量雖占第四位，但如按人口平均占有徑流量計算，我國卻是一個嚴重缺水的國家，人均水量為2231 m3，僅為世界人均水平的1/3，居世界第88位（1998年）。隨著人口的自然增長，當全國人口到達16億時，人均淡水徑流量每年僅1600m3。耕地每公頃平均水量2767m3，約為世界的3/4。按國際通用標準，人均擁有水資源量小於2000m3為輕度缺水地區，人均擁有水資源量小於1000m3為重度缺水地區。從長期趨勢看，我國總體上屬於嚴重缺水的國家。目前，我國水資源供需矛盾日益突出，600多個大中城市中有300多個缺水或嚴重缺水，每年因缺水造成的直接經濟損失達2000億元，全國每年因缺水少產糧食700～800億kg，水資源供需麵臨非常嚴峻的形勢，水資源的短缺將極大地製約著我國經濟的發展。
由於我國地域遼闊，地形複雜，南北、東西氣候差異大，水資源還存在時空分布不均衡性。在空間上，水資源分布與降水分布基本一致，呈東南多、西北少，由東南沿海地區向西北內陸遞減，分布不均勻，造成西北地區極端缺水。我國北方人口占全國總人口的2/5，但水資源占有量不足全國水資源總量的1/5。在全國人均水量不足1000m3的10個省區中，北方即占了8個，而且主要集中在華北；在時間分布上，我國大部分地區的降雨量受季風氣候影響，降水量在年內分配不均，冬春少雨，多春旱；夏秋多雨，多洪澇，全年降水年際變化很大，豐水年、枯水年降水量可相差5～6倍之多。汛期4個月（5～8月）的降水量占全年的60%～80%。降水量和徑流量在時間上的劇烈變化使一些地區(特別是華北平原和長江中下遊平原)水旱災害頻繁，這些地區又是我國工農業生產最發達的地區，因此防洪任務非常繁重。