白居易（公元772～846年），字樂天，晚年又號香山居士，河南新鄭人。唐代偉大的現實主義詩人，中國文學史上負有盛名且影響深遠的詩人和文學家。他的詩歌題材廣泛，形式多樣，語言平易通俗，有“詩魔”和“詩王”之稱。白居易與元稹齊名，號“元白”，是繼杜甫之後現實主義文學的重要領袖人物。官至翰林學士、左讚善大夫。代表詩作有《長恨歌》、《賣炭翁》、《琵琶行》等。有《白氏長慶集》傳世。
略識“之、無”，自幼聰穎
白居易出生之後不久，河南一帶便發生了戰爭。蒲鎮李正己割據河南十餘州，戰火燒得民不聊生。白居易兩歲時，任鞏縣縣令的祖父卒於長安，緊接著他的祖母又病故。白居易的父親白季庚先由宋州司戶參軍授徐州彭城縣縣令（公元780年），一年後因白季庚與徐州刺史李洧堅守徐州有功，升任徐州別駕，為躲避徐州戰亂，他把家眷送往宿州符離安居。白居易得以在符離（今安徽符離集）度過了童年時光。白居易和並稱“符離五子”的符離人劉翕習、張仲遠、張美退、賈握中、賈沅犀，一同泛舟陴湖，遊流溝寺，登武裏山，詩酒盤桓，稱盛會焉。後為躲避中原戰亂轉移到江南。
白居易自幼聰穎，生下來六七個月，就能辨認“之”、“無”兩個字，五六歲就開始學寫詩。白居易小時候學習就很用功。後來，為考進士，他學習就更刻苦了，整天讀書、練字、寫詩、作文，以至讀得口舌生瘡，握筆的手磨出了繭子，年紀輕輕的，頭發全白了。至今還有他出生七個月“略識之無”的典故。
初到長安，顧況誇之
唐貞元三年（公元787年），在白居易十五六歲那年，他父親白季庚在徐州做官，讓他到京城長安去見世麵，結交名人。那時候，正是“朱泚叛亂”之後，長安遭到很大的破壞。特別是連年戰爭，到處鬧糧荒，長安米價飛漲，百姓的日子很不好過。
當時，長安有一個文學家顧況，很有點才氣，但是脾氣高傲，遇到後生晚輩，常常倚老賣老。白居易聽到顧況的名氣，帶了自己的詩稿，到顧況家去請教。顧況聽說白居易也是個官家子弟，也不好不接待。白居易拜見了顧況，送上名帖和詩卷。顧況瞅了瞅這個小夥子，又看了看名帖，看到“居易”兩個字，皺起眉頭打趣說：“近來長安米價很貴，隻怕居住很不容易呢！”
白居易被顧況莫名其妙地數落了幾句，也不在意，恭恭敬敬地站在旁邊請求指教。顧況拿起詩卷隨手翻著翻著，他的手忽然停了下來，眼睛盯著詩卷，輕輕地吟誦起來：
“離離原上草，一歲一枯榮；野火燒不盡，春風吹又生。”
然後，隻見他拍案叫好，連聲稱讚：“倘若胸中無秀氣，腹內欠才識，小小年紀豈能寫出如此神韻盈溢、妙語驚人之佳作！”
顧況臉上顯露出興奮的神色，馬上站起來，緊緊拉住白居易的手，熱情地說：“啊！能夠寫出這樣的好詩，住在長安也不難了。剛才跟你開個玩笑，你別見怪。”
打這次見麵以後，顧況十分欣賞白居易的詩才，逢人就誇說白家的孩子怎麼了不起。一傳十，十傳百，白居易也就在長安出了名。
勇於進諫，遭到冷遇
唐德宗貞元十六年（公元800年），二十九歲的白居易以排名第四的優異成績考中了進士。隨後回家鄉探望親戚。兩年後，他又通過了“拔萃科”考試，走上了為官的道路。唐憲宗早就聽說他的名氣，很快就提拔他做翰林學士，後來又派他擔任左拾遺。
唐憲宗即位以後，對政治進行了一些改革，任用了一些像李絳那樣的正直的大臣當宰相，但是仍舊寵信宦官。
白居易為官正直，勇於進諫。有一年，有個叫王承宗的節度使，對抗中央命令。憲宗皇帝打算讓宦官吐突承璀領兵去討伐。朝中大臣們深知讓宦官帶兵打仗會誤事的，紛紛上書加以阻攔。白居易見情況緊急，就當著滿朝文武大臣的麵，指責憲宗的錯誤做法，並且言辭很激烈。憲宗對他十分惱火，退朝後對宰相李絳說：“白居易這小子，是我把他提拔起來的，現在居然對我如此無禮，真讓我難以忍受。”李絳是個正派官吏，對憲宗勸慰了一番，憲宗才沒有處分他。
由於白居易能夠伸張正義，敢於抗爭，得罪了宦官和世族官僚集團，所以他們總是尋機在皇帝麵前講白居易的壞話。憲宗也不喜歡白居易當眾與自己爭執，就讓他做了皇太子的侍從官。按朝廷規定，這個職務是不能過問朝政的。白居易的一腔政治熱情竟遭到如此冷遇，心中十分苦悶，他曾把自己比作無人欣賞的白牡丹。
這段時期，白居易寫了許多詩，像《秦中吟》和《新樂府》等。在這些詩篇中，有的揭露了宦官仗勢欺壓百姓的罪惡，有的諷刺官僚們窮奢極侈的豪華生活，有的反映了勞動人民的痛苦遭遇。他的詩歌通俗好懂，受到當時廣大人民的歡迎，街頭巷尾，到處都傳誦著白居易的詩篇。
愛情成悲劇，書寫《長恨歌》
白居易十一歲那年，因避家鄉戰亂，隨母將家遷至父親白季庚任官所在地——宿州符離（今安徽宿州符離集）。之後在那裏與一個比他小四歲的鄰居女子相識，她的名字叫湘靈，長得活潑可愛，還懂點音律，於是兩人就成了朝夕不離、青梅竹馬的玩伴。到白居易十九歲、湘靈十五歲時，情竇初開，兩人便開始了初戀。白居易有一首詩名為《鄰女》，追敘了十五歲的湘靈，讚美她的美麗和悅耳的嗓音。
貞元十四年（公元798年），白居易二十七歲的時候，為了家庭生活和自己的前程，他不得不離開符離去江南叔父處。一路上他寫了三首懷念湘靈的詩，分別是《寄湘靈》、《寒閨夜》和《長相思》。從詩中可以清楚地看出，白居易與湘靈經過十七年的相處和八年的相戀，感情已經很深了，離別後不但苦苦相思，而且已考慮過結婚問題。但是湘靈擔心她家門第低，攀不上白居易，最後表示了“願至天必成”和“步步比肩行”的懇切願望。