臨安城的皇宮大院之中，青樹玉葉彌望成林，掩映著亭台樓閣、朱樓畫棟。宮苑之中香煙繚繞、細樂聲喧。細雨之中，樓閣上燈籠高懸，愈發顯得煙雨朦朧。好一個珠寶乾坤，富貴風流！
一間清涼瓦舍在千百竿翠竹遮掩之下，隔絕了外界的堂皇奢華。寒夜之中，一束暗淡的燈火映照著蒙蒙的夜雨，竹林深處，好似漂浮著片片煙雲。清寒透幕，虛幌之中，一個青衣女郎手捧木盒，眼睛卻看向窗外，聽著雨打竹梢的聲音，怔怔地發呆。那女郎大概十六七歲，眉如遠黛、目似清波，渾身上下不做粉飾，一頭漆黑長發隻用粗布挽起，竟也十分素美。
一個三十來歲的宮女撐傘走進竹林深處的瓦舍，青衣女郎聽到腳步聲，忙起身來到門邊迎著那宮女叫道：“娘！”卻見那宮女臉上尚有淚痕，青衫女郎顫聲道：“你……你見到他了？”
那宮女的眼淚奪眶而出，她抱住青衫女郎，哭道：“阿禾……我的好孩子……皇上知道了……他終於知道了。”
阿禾的臉上微微動了動，她很想哭，卻沒有眼淚。
那宮女阮氏伸手擦了擦眼淚，道：“阿禾，你好好收拾收拾，皇上要見你。”阿禾咬著嘴唇，使勁搖了搖頭，說道：“娘，我怕……我不要離開你！”
阮氏忙安慰道：“好孩子，別怕！你是他的女兒！”
阿禾黯然道：“他若不是要嫁公主，怎麼會認我……”
尚未說完，阮氏便喝道：“阿禾！不準胡說！”阿禾住口，中年宮女的眼睛裏又滿是愛意，她柔聲道：“那也不能怪皇上，你長到今年十七歲，皇上何曾知道？好孩子，你吃了這麼些苦，都是因為我……誰叫為娘隻是個低賤的宮女……娘沒辦法，宮中人心險惡，若不是瞞著藏著，隻怕你也活不到今天。”
阿禾隻是搖頭，說道：“娘，我跟著你從不覺得苦……我不離開你！”
阮氏撫著她的秀發，笑道：“傻姑娘，你長大了，難道想要一輩子留在宮中？皇上把你嫁給沈家，那是最好的歸屬了。聽說江陵沈莊富甲一方，而且在江湖武林中很有威望，你能嫁給那少莊主，總好過在這深宮中孤獨終老。”
阿禾有些窘迫，她紅著臉道：“我又沒見過那莊主，連他長什麼模樣都不知道……”
阮氏笑道：“知道這宮中正得聖寵紅霞帔葉娘娘嗎？”
阿禾點頭道：“我見過她的，她長得真美！我從沒見過比她還美的女子！”言下頗為羨慕。
阮氏道：“是啊，葉娘娘雖是個紅霞帔，指不定日後就成貴妃了呢！你不知道，她就是從江陵沈莊出來的！”
阿禾瞪大了眼睛，奇道：“真的？”
阮氏點頭道：“可不是！安國長公主從沈莊發現了葉娘娘，將她帶進宮來的。為娘特意去葉娘娘宮中打聽了一下，聽她貼身宮女說那少莊主……”說到這裏，忽然頓住。
阿禾問道：“怎麼？”
阮氏笑道：“說那沈少莊主豐神俊朗，是個風流佳公子！”
阿禾一張小臉通紅，嗔道：“娘！你盡胡說！關……關我什麼事！”
阮氏笑了笑，說道：“我可沒胡說……快去收拾收拾，皇上召見你。”說著推她進內室。
阿禾被她推著坐在梳妝鏡前，阮氏看著銅鏡中的女兒，笑道：“我家阿禾也是個美人坯子！”
阿禾道：“娘！我不梳妝了，耽擱半日，再不去仔細皇上發火！”
阮氏將她額前秀發捋到耳後，愁道：“你這樣子怎麼出去？”
阿禾無奈，隨手打開木盒拈起一根玉簪插在發上，笑道：“這總行了吧！”
阮氏見她這般敷衍，也沒可奈何，說道：“好了好了，快去吧，李公公在竹林外等著。我不去了，皇上叫你獨自去見他。說話小心些，別沒大沒小的……”
話未說完，阿禾已起身出了門，邊走邊道：“知道了娘！別擔心。”阿禾撐傘急匆匆走出竹林，見李公公等在入口處，心知他是嫌竹林青苔路髒才沒進來，麵上卻笑道：“公公久等了！”
李公公等了半日，正沒好氣，因見她青衣粗布，心下著實鄙夷，又納悶皇上怎麼會召見這麼個丫頭，現見她含笑告罪，隻皮笑肉不笑地嘿了一聲算作回應，也不與她說話，徑直在前麵帶路。阿禾在宮中長大，自幼跟著母親打理竹苑草木，她身份低微，向來受人冷眼，見李公公如此，當下笑了笑，也不在意。
竹苑所處的位置甚是偏僻，阿禾默默跟在李公公身後，經方廈圓亭，過長廊曲洞，半晌來到一座綠瓦朱牆的高殿前。