數百年前，我國中原地區的中天府合穀縣，本來是個沃土良田、物產富足的好地方。近兩年由於連續幹旱，現在這裏到處是枯草荒灘，河道裏早已沒有水，河床裏是橫七豎八的裂紋，淺的水井幹枯，深些的水井水麵下降了一丈多，隻能供人們飲用，沒有多餘的水用來澆地，地裏的莊稼顆粒不收。農民家家缺吃少穿，更無力喂養家畜家禽，村子裏看不到雞、犬、牛、羊的影子。青壯年背鄉離井四處逃荒，家裏留下些走不動的老人、小孩和病人，這些人依靠到低窪、背陰的地方挖些野菜吃勉強度日。隻有那些財主富戶依舊大吃大喝、花天酒地，照樣到窮人家收租討債，他們還乘機提高借貸利息，大發災難財；還聯手把糧食價錢抬得很高，甚至一點也不出賣，眼看著窮人餓死。他們害怕窮人鬧事，除了勾結官府派兵巡邏外，還雇傭保鏢打手，豢養了很多狼狗，日夜看守宅院，外人不能靠近一步。強盜土匪也日夜橫行，打家劫舍，鬧得人心惶惶，遍地烏煙瘴氣。真是禍不單行，這年夏天又有瘟疫流行，災民們更是雪上加霜，餓死、病死的不計其數。
火熱的太陽漸漸西墜，荒涼的田野更加死氣沉沉。離陽溪村不遠的一個小土丘下，幹枯的草木叢中一座座新添的土墳堆訴說著災情的嚴重性。在地裏挖野菜的人開始回家。地裏的野菜也越來越少，大半天也挖不到半籃子。一個有些消瘦但很墩實的男孩，濃眉大眼，皮膚曬得黝黑，雙手腕上帶著紫銅鐲，光著雙腳，隻穿一條黑色破舊褲，腰間係著白麻繩，手裏提一隻柳條籃子，籃子裏隻有幾把剛剜的野菜，他叫牛大力。大力走到一座新墳前默默地站了一會，這墳裏埋著他的不久前被瘟病奪去生命的爸爸。他望著枯黃的草叢，惦記起家裏臥病不起的媽媽，心想要是能逮著一隻野兔子煮肉給媽吃多好，可是這草地裏連一隻老鼠也沒有。他悻悻地正要轉身回家走，忽然空中傳來幾聲鳥叫，仰頭一看，一隻野鳥正在天上盤旋，他恨不得自己飛上天去把鳥抓住。他俯身從地上揀起幾塊磚頭瓦片向野鳥用力扔去……就在同時，土丘的另一側有個男孩兒，眉清目秀，皮膚白淨，上穿紅布背心，下穿天藍布褲，腳穿白底黑布鞋，他叫急性子。他聽到鳥叫聲立即左手握弓、右手拿出彈子搭在弦上拉開，‘噔’的一聲，一顆胡桃大的彈丸向天上飛的野鳥打去，不偏不倚打在鳥的頭上，那野鳥‘撲楞’一下翅膀掉了下來，急性子身旁一隻白底黃斑小花狗立刻向野鳥下落的方向跑去。
牛大力把手裏的磚瓦塊扔完，正彎腰再從地上揀瓦片時，聽到‘撲通’一聲，什麼東西落進籃子裏，他先是一驚，但看見籃子裏的野鳥時便高興地笑了，心裏想：真想不到扔幾塊瓦片竟把野鳥打了下來，這回我媽能吃到肉了。他提著籃子快步走回家去。
大力剛走了幾步，突然一隻小花狗從背後跑來，朝著籃子‘汪汪’直叫，接著，急性子也跑過來。急性子左手握弓，右手提個網兜，網兜裏裝著一隻兔子，他指著牛大力的籃子高聲說；“你籃子裏的野鳥是我打下來的，快還給我！”
牛大力說：“是我扔瓦片打下來的，為什麼給你？”
急性子說：“你胡說，明明是我剛才用來複金剛彈打下來的，你不信，就看一看野鳥頭上有個朱砂印，隻有金剛彈打上才留下這個記號。”
牛大力瞥了一眼籃子裏的鳥，頭上果然有個紅色圓點。爭辯說：“管他是誰打下來的，掉在我的籃子裏就是我的。”
“氣死我了。”急性子氣紅了臉，他把弓和網兜放在地上，雙手伸向大力的籃子奪野鳥，牛大力快速用雙手把籃子舉到頭頂上，急性子又去扳他的胳膊，可是怎麼也扳不動。
牛大力笑了，說：“你要是能使我挪動半步，我就把野鳥給你。”急性子也不答話，便用力推他，從前推了又從後推，又用雙手抬他的腳，大力卻象棵大樹站在地上一動不動。
急性子累得大汗淋漓，坐在地上直喘氣，心想：這小子怎麼有這樣大的勁？看來比力氣我是比不過他。他又一想：有辦法了，他把弓握在手，站起來對牛大力說：“你要是能把這弓拉滿，這野鳥就給你。”
牛大力把籃子放在地上，左手接過弓，右手拉弦試一試，說：“我擔心把這弓拉斷了。”
“哈哈……”急性子聽了大笑起來，說：“這是靈寶神弓，是我家的傳家寶。能打來複金剛彈，百發百中。這弓隻有我爸爸能拉滿，我媽教我練了三年，我也隻能拉開大半，我媽才拉開一小半。你能拉開大半就算不錯了。”
牛大力稍分開兩腿站立，左手握弓，右手拉弦，輕輕用力一拉，那弓被拉滿。急性子大驚，連忙喊：“別拉了，別拉了。要是把弓拉壞了，我媽會氣死的。”他說著便把弓搶了過來，又說：“真想不到你這小孩子會有這麼大的力氣。我媽說過，能和我一樣拉開這弓的孩子都是我的好朋友。你願意和我交朋友嗎？”
牛大力想了想說：“我是願意，但要聽我媽的。我媽說過，不讓我隨便和人家孩子交朋友，說這世上啥人都有，要是和壞孩子在一起就學壞了。你先說一說，你叫甚麼名字，幾歲了，家住那裏？你家裏還有誰？”