杜錫的父親杜預是西晉的鎮南大將軍，他從小博覽群書，勤於著述，對經濟、政治、曆法、法律、數學、史學和工程等學科都有研究。當時的人曾給他起個“杜武庫”的綽號，稱讚他博學多才，就像武器庫一樣，無所不有。杜錫在父親的熏陶下，也學有所成。
西晉有個叫杜預的人，很有謀略，人稱“杜武庫”，曾任鎮南大將軍，都督荊州諸軍事，為朝廷立下過不少汗馬功勞。另外，這個人還博學多才，曾經參加製定《晉律》。
杜預的兒子杜錫受父親的影響，年紀輕輕就學識淵博，小有名氣。不僅如此，他還性格耿直，從不趨炎附勢。後來，杜錫被長沙王請去做文學侍從，以後又經過幾次提升，最後被調任為太子湣懷的中舍人。
當時湣懷太子性情暴躁，不求長進，常常做出些不合理的事。杜錫天天在太子身邊，對他這種作風很不讚成，常常告訴他什麼事不能做，什麼事不合理。雖然杜錫說話的態度很誠懇，可是太子還是覺得他愛管閑事，很不高興，對他的勸誡也置之不理。
不僅如此，湣懷太子還一直尋思著找機會教訓教訓杜錫，讓他不再直言頂撞自己。
有一次，他派人悄悄地在杜錫平日坐的氈子上插了許多針。杜錫不知此事，坐下時屁股被紮得鮮血直流。
第二天，太子故意問杜錫，“你昨天出什麼事了？”
杜錫難以開口，隻好說：“我昨天喝醉了，不知道幹了些什麼。”
太子說：“你不是喜歡責備別人嗎？為什麼自己也做錯事情呢？”
杜錫知道太子有意為難自己，不敢回答，又不能走，哭笑不得。