青銅是人類較早使用的合金之一，中國古代的青銅主要有三種，為錫青銅、鉛青銅、銅錫鉛三元青銅。
銅是指紅銅，即自然銅，亦稱純銅，其含銅量高達98%----99%，因具有紅色的金屬光澤，故名。在新石器時代晚期的一些文化遺址，如齊家文化、龍山文化遺址中，曾出土一些紅銅製品小刀、錐等。但紅銅很快便為青銅所取代。
青銅取代紅銅，是因為青銅具有紅銅無可比擬的優越性：
其一，熔點較低。紅銅的熔點為1083C，若加錫15%，熔點即降低到960C；若加錫25010，熔點就會降到800C。這種溫度條件顯然要比冶煉紅銅更容易得到。
其二，硬度更高。紅銅硬度是35度（博林氏硬度），若加錫5%---7% ，就增加到50-60度；若加錫7%----9%，即增高到65-70度；若加錫到9% -11%，就會增高到70-80度，比紅銅硬度提高一倍以上，可適應不同器類的需要。
其三，適宜於鑄造。紅銅的鑄造性能不容易吸收空氣，在合範鑄造時所製成的器物往往帶有氣眼，表麵粗糙。而青銅在熔化時成為液態，流動性很強，無孔不入，冷凝時體積略有漲大，則可以填滿器範，不僅填充性好，且少有氣孔。
由於青銅具有良好的鑄造性能，在應用上具有廣泛的適應性，因此理所當然地取代紅銅而成為了社會物質文化生活的主角，並因此而出現了一個青銅時代。
我國的青銅時代，大約出現於公元前2000年左右，結束於公元前4世紀，在時間上大體與夏商周三代相當。
在夏商周三代，青銅器顯然處於中心地位。當時，“國之大事，在祀與戎”，祭祀和戰爭與青銅器的使用是密不可分的，祭祀所用的禮樂器和戰爭所使用的兵器絕大部分為青銅所鑄造。
在我國古代青銅鑄造史上，曾出現過兩次高潮，第一次在商代後期，以安陽殷墟出土的青銅器群為代表，諸如司母戊大方鼎，重達800多公斤，為迄今所知最重的青銅器；第二次在春秋中晚期至戰國早期，各諸侯國大量鑄造青銅器，尤為楚國最具代表性。
總之，夏商周三代創造了光輝燦爛的青銅文明，不僅在中國曆史上，而且在世界曆史上都閃耀著光芒。