鴉片戰爭後，西方資本主義列強不斷地侵略中國，清政府屈辱求和，割地、賠款、開辟通商口岸，維持兩千多年的封建主義泱泱大國，淪為半殖民地半封建社會。
為應付大量賠款，清政府加緊對人民敲骨吸髓般的壓榨。地主豪紳也加強對農民的剝削和掠奪，大肆奪取和兼並土地，然後，再憑借手中掌握的土地向農民勒索高地租和高利貸，榨取農民血汗。統治階級殘酷的剝削和掠奪，使得大量農民破產，農村生產力和業生產遭受到嚴重破壞。加上水旱風蟲等自然災害連年不斷，糧食產量大幅度下降，農民無力償付地租和高利貸。而地主則勾結官府，對農民施行暴力壓迫，許多農民被迫背井離鄉，有的不得不走上武力反抗的道路。福建早有以“反清複明”為宗旨的天地會存在。天地會的支派小刀會、紅錢會、烏錢會等組織，曾在各地舉行過聲勢浩大的反清農民起義。
清光緒三十四年（1908年)間，有福建省興化人名顧誌忠，來到尤溪縣的水南、水東一帶，組織“無錢會”(後來改稱“關帝會”)。收徒百餘人，並揚言不日將有大隊人馬來攻打縣城。縣知事舒鈞十分驚慌，他一方麵嚴密布置城防，一方麵請地方紳士為代表，與顧誌忠談判，誘騙顧誌忠說：他自願讓位，請顧誌進城視事。顧誌忠不知有許上了圈套，被抓縛砍頭示眾。已組織起來的“無錢會”被解散。接著，舒鈞召集全縣紳士組織“議會”，名為協助管理治安，實為派款收捐勒索民財。
湯川地方農村的貧苦農民，麵對封建統治者的橫行，地主階級的壓榨，受盡苦難。加上連年災荒，糧食歉收，許多人在秋收後，除交租還債外，糧食所剩無幾，而富裕人家趁機囤積居奇，任意抬高糧價，不斷榨取農民血汗，一時間怨聲載道，民不聊生。民眾反抗情緒有如幹柴烈火，一觸即發。
清宣統元年(1909年)，清廷為了欺騙輿論，偽裝“預備立憲”，下旨全國各地籌設由議長、副議長、議員組成的諮議局。議員雖然是由民眾選舉，但這隻不過是形式，多由當地豪紳充住。1909年底，尤溪縣湯川地方上為了推選議員，兩派勢力展開了一場激烈的競選活動。一派以代表貧苦農民利益的蔣肇開為首，一派以代表豪紳利益的蔣朝陽為首。兩派頭頭為了爭當議員，各自在下井搭台擂鼓，拉票競選。經過幾天的激烈爭奪，蔣肇開敗北，蔣朝陽勝選。在這次競選活動後，湯川地方貧與富兩大勢力之間的矛盾進一步明朗化了。
就在這時，有一個自稱來自高麗國、名叫溫昆山的人，來到尤溪湯川發展“無錢會”組織。他與下井農民蔣肇開接上頭，組織了以蔣肇開為首的湯川地區“無錢會”組織。從而，在湯川地方上爆發了一場規模空前的農民起義，有力地打擊了當地統治階層的囂張氣焰。
揭竿而起
清宣統二年(1910年）夏，無錢會組織者蔣肇開經過一段時間的橫向活動：聯係了下井的蔣朝從、蔣子由，吳厝的吳始茂，丘山的陳子江、陳子由，香林的賴世金、賴學光，山兜的黃祖光，鄒宦的池彤雲等總共十人，以“子”字為輩，結拜為異姓兄弟。他們用隱語、暗號相互聯絡。擇定黃道吉日，在湯川北洋夫人宮旁的關帝廟裏舉行結義儀式。
這一天，他們十人齊齊跪在關帝神像前歃血為盟。各人麵前擺下一個碗，抓來一隻公雞，割出雞血滴在碗裏，衝下熱酒，大家端起酒碗，麵對關帝像振臂宣誓：“我等十人今日結義為兄弟，組織無錢會，此後以‘子’字為輩，兄弟相稱，共同為無錢會興旺、發展，不惜生死。反對官府欺壓百姓，劫富濟貧，同心協力，有福同享，有難同當，不求同年同月同日生，但願同年同月同日死，如有異心，天誅地滅。”宣誓罷，各人把碗裏的酒一飲而盡。
儀式結束後，他們一致推選蔣肇開為首領，接著研究了行動計劃。蔣首領說：“大家回去後，分頭發動民眾，發展會員，擴大隊伍，盡快在各地成立分會，並積極籌措武器，隨時準備與官府、議員、豪紳做鬥爭。”
從這以後，他們公開打出“無錢會”旗號，在湯川地方上演出了一場轟轟烈烈的農民起義鬥爭的大戲。這時，無錢會“十子”在當地的影響，可與尤溪後來的盧興幫初創時期的“十興”相媲美。
在那時，湯川地方還有一個與無錢會相對立的“十八議員”團體，為首的是議長林梅、副議長蔣春山，議員由十九、二十都各鄉村地方上的土豪、劣紳充當。
無錢會“十子”與“十八議員”兩大勢力是冤家對頭，他們道路不同，代表的階級利益相反。一個代表貧苦農民，反對統治階級，一個要維護封建統治階級的既得利益。雙方之間矛盾尖銳、複雜，鬥爭殘酷、激烈。
“十八議員”均是當地豪紳，他們利用手中占有的大批糧食，提出“禁運糧食”、“封存糧倉”，想以此從經濟上封鎖、扼殺貧苦農民。這一年夏天，正值尤溪縣十九都、二十都一帶鬧糧荒，大批農民家裏斷了炊。有的農民雖然東奔西走籌借到了一點錢，但各富豪拒絕糶穀給農民，這樣，即使農民手中有錢，同樣還要挨餓。
有一天，無錢會骨幹蔣子由提著麻袋，帶著銀洋到議員蔣肇蘭家糴穀。蔣肇蘭以穀子已糶完為由予以拒絕，從而激怒了蔣子由，他當場將兩塊大洋往蔣肇蘭家的桌子上一擲，憤憤而去，以此警告蔣肇蘭，日後必對他進行報複。
又一天，無錢會首領蔣肇開與副議長蔣春山在鴉片煙館碰麵，蔣肇開半開玩笑地對蔣春山說：“且看我這塊破碗，要摔破你的金碗。”
此後，無錢會以各種方法、方式向議員、豪紳進行報複。其中有：用碎瓦片打成銀圓大的圓塊，裝在麻袋裏充做銀圓，向富豪糴穀子；組織會員到尤溪廿一都攻打議員吳朝從的土堡；向議長林梅派銀圓款2000塊，向副議長蔣春山派銀圓款1800塊。凡此等等，都進一步激怒了議員、豪紳，雙方本來就十分緊張的關係進一步惡化，以致發生了一場流血的鬥爭。
首戰告捷
清宣統三年（1911年）秋，副議長蔣春山派人到尤溪縣城向縣知事舒鈞(鄉紳們叫他為舒老)報告說：“近來湯川土匪活動猖獗，搶錢、搶糧時有發生，鬧得鄉村不得安寧，請縣裏速派官兵前去剿滅。”舒鈞得報，親自帶領兵丁，以保衛秋收為名，坐著衙轎來到湯川，企圖一舉消滅無錢會。
無錢會的旗幟在湯川豎起來之後，各鄉村的貧苦農民積極響應，踴躍參加，會員很快發展到1000多人，遍及十九都、二十都、廿一都的各鄉村。無錢會在下井設立總會；在十九都、二十都設立分會，十九都分會由賴世金為分會長，二十都分會由吳始茂為分會長。各分會搜集鄉村裏的鳥槍、土銃、大刀、長矛為武器。但這些武器在農村並不多，一時間不能滿足日益增多的會員的需要，他們又從山上砍來苦竹，截成兩米長，一頭削尖，放進火裏烘烤後，又浸入到人尿裏，使之堅硬、尖銳，以做為武器使用。
在官兵來到之前，無錢會首領蔣肇開已做了周密的部署。他先是安排會員把稻子收割後插田裏的稻草捆成一束束，均勻地排放在下井洋田間，後又籌劃兵分三路：一路隨帶油筒、火藥、鞭炮，埋伏在周圍的山頭上；一路隨帶鑼鼓、號角，埋伏在下井門地方上；一路隨帶火苗，散居在村子中，負責向田中稻草點火。各路人員分頭準備，等待縣太爺到來的當天晚上舉事。縣知事舒鈞到了湯川，住在下井蔣肇蘭家裏。當天晚上，各議員擺宴為他接風洗塵。官兵們個個開懷暢飲，劃拳行令，風卷殘雲般吃了個酒足飯飽。由於一天路程勞累，宴會結束後就各自歇息。
夜幕降臨後，無錢會各路人員分別埋伏在縣太爺住處周圍的山頭上。正當官兵進入夢鄉之際，蔣肇開發出號令，先在官兵駐地門前的一片稻田裏點燃稻草，接著，山頭上、村子裏，槍炮聲、鑼鼓聲、號角聲、呐喊聲四起，響成一片，似有千軍萬馬之勢。慌得縣太爺及兵丁披衣起床，但由於天太黑，加上情況不明，官兵不敢貿然出擊，隻好躲在房子裏或爬到屋頂上，茫無目標地開槍壯膽。鬧了一陣子後，田裏點燃的那些稻草燒完了，令官兵膽寒的各種聲音隨之停止，洋麵上又是一片漆黑、寧靜，好像剛才什麼都沒有發生似的。官兵也停止射擊，回床睡覺。正當他們再次入睡之後，又如前一次一樣，在上邊的一塊田裏的稻草又燃起熊熊大火，槍炮聲、鑼鼓聲、號角聲、呐喊聲四起，官兵又慌忙起床，對外放槍。