賴寧的爸爸賴正綱是石棉縣水電局局長，他弟兄4人的孩子當中，唯有賴寧是個男孩。因此，一個大家子都把賴寧視為掌上明珠，倍加龐愛。
賴寧剛出生時，爸爸媽媽懷著深厚的期望，給寶貝兒子取名賴麟。可是，他從一歲就患鼻粘膜靡爛的病，鼻子常常流血不止。為了討個吉利，爸爸媽媽將其名字改為賴寧，盼望兒子從此健康安寧。誰料，兒子的出生如猴王出世一樣，幾乎從未安寧過。
犧牲前，賴寧在作文本上寫了篇《我的小傳》，開頭寫道：
“我於1973年10月20日在四川石棉誕生，成了父母的最傷腦筋的調皮鬼。雖如此，但我卻在5歲時才被母校拖進幼兒園的大門，可是仍不改搗蛋的習慣。”
賴寧的媽媽黃和榕是位充滿愛心的母親，她回憶說：
“我在寧兒身上花的心血是其他母親付不出的。夜裏睡覺時，隻要寧兒一動我準知道，怕他鼻子幹燥，一天幾次給他抹金黴眼膏。等他大一些和我們分床睡以後，他一翻身我也能感覺到。我好像就為他活著一樣。”
可這僅僅是夜裏，白天來臨的時候，也就是讓媽媽的擔心來臨的時候。
水深浪急的大渡河，離賴寧家隻有幾百米，那兒成了兒子的天然樂園。他在那兒與小夥伴一起釣魚，一起在懸崖爬上爬下。有一次，媽媽來找兒子，見賴寧站在一塊陡峭高聳的巨石上，麵對令人目眩的河水，竟抬起一隻腳顯示其膽量，嚇得媽媽臉色變得煞白。她真想大喊一聲：“寧兒快下來，危險！”可又害怕驚了兒子發生意外，隻好強忍著恐懼，眼巴巴地等兒子下來。等她走向兒子時，腿都軟了。
賴寧不但好奇，而且好強，他小腿上的傷痕便是證明。
有一天，他和幾個男孩子在宿舍樓前玩，夥伴們提起了跳高的事兒。賴寧問曾倫：“你能跳幾級樓梯台階？”曾倫一昂頭說：“三級！”說完，費了很大的勁兒跳了上去。賴寧不甘示弱，也拚命地跳了上去。他餘興未盡，鼓動說：“咱們練練吧，說不定可以跳上五級呢！”
苦練開始了。為了出爆發力，賴寧在腳上係一根繩子，繩子上拴一塊石頭，結果跌得鼻青臉腫，卻也跳上去第四級台階，還竄上了花池台。可是，跳高隊員紛紛離去，隻剩下賴寧和曾倫。
星期天，這兩個男孩雄心大發，決意跳上與自己腰一般高的乒乓球台，那水泥與鋼筋凝結成的堅硬無比的乒乓球台。他們先跳了一會兒四級台階和花池台，覺得技術熟練了，賴寧退後幾步，“嗨”地一聲喊，猛然跳上了乒乓球台，可曾倫卻怎麼也跳不上去。賴寧大包大攬，要給曾倫做示範，稍微一大意，小腿“咚”的一聲撞在了乒乓球台上，頓時鮮血直流。盡管負了傷，他還鼓勵自己的夥伴：使勁跳！”
山區孩子愛大山與海邊孩子戀大海一樣，是一種融進生命中去的情感，是任何力量都無法阻止的。大山給他樂趣，給他知道，也給他膽量。
賴寧和夥伴們有一個讓城裏孩子害怕的遊戲，那就是手捉花花綠綠的四腳蛇，有時這甚至就是他們上山的目的，他們分散在山野裏，像搜尋敵人的巡邏兵一樣，瞪圓了亮晶晶的眼睛，一旦發現四腳蛇的蹤影，立即奮力出擊。他們飛快地追上去，一把捏住它的尾巴，倒著提了起來。那四腳蛇先是胡亂掙紮一陣子，看沒有掙脫的希望，便一動不動地裝死。於是，這夥男孩子的惡作劇開始了：將四腳蛇倒掛在樹枝上，輪流用彈弓射擊，比賽誰是神槍手。