顯然，公司價值增值或股東財富增長是公司在未來收益和當前收益之間進行權衡的依據或主要依據。為此，我們在進行決策之前，須了解公司的價值創造。
一、價值創造過程
價值創造是公司各類決策的目標，也是公司成長、公司價值最大化、股東財富最大化的源泉。所謂價值創造是指公司投資或融資活動所創造的現金流入量必須超過投融資活動的現金流出量。公司可以通過投資決策、融資決策和資產流動性管理等金融活動來為公司創造價值或實現價值增值。
在經濟生活中，公司各項決策之間具有相關性。比如，好的投資機會是目標項目價值創造的主要源泉，便宜的資金成本也能夠為新投資項目帶來價值增值。因此，價值創造的過程很複雜，有時很難將其一一明晰。為了簡述公司價值創造過程，我們僅通過新項目投資來說明價值創造是如何實現的。
假如公司的新項目投資活動始於為新項目融資，那麼，公司現金流的流向和過程為：
（1）公司在金融市場上向投資者發售公司債券或普通股股票或優先股股票籌措資金，也可以向銀行舉借資金，或巧妙利用私募基金（PE）或風險投資基金（VE）來籌集資金。
（2）將所籌集的資金投資於新項目所需的機器設備、廠房等長期資產以及材料等各類流動資產。
（3）在新項目正式運轉之後，公司開始組織生產。當產品完工後，公司通過產品銷售獲得現金性收入。
（4）公司按債務合約以現金方式向債權人支付利息，最終將償還本金。
（5）在上繳所得稅後，根據既定的股利政策向股東支付現金股利，或按照相關合約向特定投資者支付約定的投資回報。
（6）公司將股利分配之後的當期未分配收益作為當期留存收益，用於公司未來的發展。
以上投資活動所形成的現金流的流動過程循環往複，當投資所產生的現金流入量超過初始資產投資時，或者當所有支付給債權人和股東的現金超過從金融市場上籌集到的資金時，公司便創造了價值，並實現了價值增值。價值創造是企業生生不息的源泉，公司成長有賴於這種價值創造。
然而，不同市場的完善程度各異，公司價值創造的空間也就存在差異。公司麵對的市場越不完善，其價值創造的空間越大。相對而言，與投資活動相比，融資活動不易帶來價值增值。比如，對於一個資金在不同區域間迅速流動的有效金融市場而言，由於該金融市場信息充分，故充滿競爭性。因此，該金融市場缺乏套利空間，公司很難獲得相對便宜的資金，也就是說，公司在金融市場進行的融資活動很難帶來價值增值。
二、現金流量
我們在上文用現金流量描述了公司價值創造的過程。事實上，在公司金融甚至整個金融學中，現金流量是一個非常重要的概念，金融資產價值乃至整個公司價值都需要用現金流量進行估計，事實上，資產價值就是資產在存續期內所能產生的現金流量的貼現值。在公司金融中，有以下兩個關於現金流量的假設：
（1）假設投資者都偏好盡早收到現金流。如果投資者擁有投資機會，那麼，現金流量越早收到，投資收益就收獲越多。因此，今天的1元錢比明天的1元錢更有價值，公司投資的價值取決於現金流量的時效性。根據這一時效性假設，對投資期限、投資額相同的兩個投資項目的取舍除了取決於投資項目所產生的現金流量大小之外，同時須考慮現金流量產生的時間先後。在其他條件不變的前提下，投資者會對最先產生現金流的投資項目情有獨鍾。
（2）假設大多數投資者厭惡風險。由於風險是有害的，因此無風險的1元錢比有風險的1元錢更有價值。風險增加了現金流量的不確定性，使得現金流量的數額和時間難以確切知曉。為此，在其他條件不變的前提下，投資者會向同等風險、但現金流最大的投資項目拋出橄欖枝。
現金流量在價值評估方麵的作用無可替代，基於現金流量的估價方法（比如貼現現金流量法，簡稱DCF）是金融界最基本的資產（除衍生品之外）估價方法。比如，目前投資銀行等金融機構主要采用此類基於現金流量的估值方法。然而，公司的現金流量不易被觀測，尤其是公司未來的現金流量更是如此。這也是此類估值法屢受詬病的主要原因。通常，我們可以借助於公司財務報表獲得大量信息，因此財務分析的重要內容就是從曆史和預計財務報表中獲得公司有關現金流量的信息。