遠古：“茶之為飲，發乎神農”。傳說，公元前2737年，神農上山采藥，“日遇七十二毒，得荼（茶）而解之”，所以茶最初是作為藥用而為人們所熟知的。
周秦兩漢：茶葉開始作為“納貢”的珍品，是茶葉作為貢品的最早記錄。此時，茶葉也逐漸成為人們日常生活中的飲品，茶市貿易已具雛形。尤其是漢代時，隨著“絲綢之路”開通，茶葉及茶文化開始傳播到世界各地。
三國兩晉：茶葉產地的重心開始東移，社會風氣以儉樸為榮，待客時提倡以茶代酒。
南北朝：上層階級嗜茶成風，茶宴禮節嚴格，士大夫與僧侶大力提倡飲茶之風。
唐代：“茶事大興”，飲茶已是日常普及之事，並形成了渾厚的茶文化氛圍。中唐之後，國家開始實施茶政、頒布茶法並征收茶稅。
宋代：飲茶之風興旺至極，“鬥茶”（品評、辨別茶葉優劣的活動）之風大興，影響深遠。唐宋時期還出現了藏區和川、滇邊地的“茶馬互市”，形成了一條延續至今的“茶馬古道”。
元代：製茶技術不斷提高，出現了機械製茶的方法，大大提高了製茶效率。
明代：茶葉貿易已很普遍，散茶衝泡方式開始流行，製茶工藝更為成熟。
清代：飲茶習俗相當普及，茶葉種類開始多樣化，飲茶方式由煎煮逐漸變為泡飲，但茶文化卻早已不見唐宋時的盛況，呈現出日見衰敗的景象。
現代：茶葉及茶文化再度興起，現代泡茶方法以泡飲、茶飲料等為主，但少數地區仍保留生吃、煮飲的方式。茶不僅成為中國人健康生活不可缺少的一部分，也為世界各國人民所喜愛。