這是一個顛倒的時代，一個中原陸沉的年代，馬背民族征服了黃河以北的中原腹地，將優越的漢族驅趕著喘息度日。在經曆永嘉之亂後，華夏殘荒，中原的西晉王朝在各胡軍隊一係列車輪戰的打擊下狼狽南渡，以琅邪王司馬睿為首的殘存勢力，在南方重建大晉政權，都建康，稱東晉。
公元400年，東晉隆安三年。
我從水路入中原，隻見北方戰亂連年，元氣大傷，兼之連年水旱成災，流民四起，不由的大是歎息，心想中原山川雄奇，又是富庶之地，但沿途所見，多是饑民、災民，遠不如我晉國雖偏安一隅，但魚米之鄉，豐衣足食，絲竹管弦，人物風流多了。
這天，行近豫州境內，山道崎嶇，天色向晚，我心中焦急起來，策馬疾奔，一口氣奔出十多裏地，到了一個小市鎮上，心中大喜，想找間客店借宿，哪知道市鎮上靜悄悄的一個人影竟也無。
我下馬走到一家掛著“悅來客棧”招牌的客棧之外，高聲叫道：“店家，店家！”店房靠山，山穀回聲，隻聽見“店家，店家！”的回音，店內卻悄無聲息。正在此時，一陣忽喇喇的北風吹來，獵獵作響，令人頓感毛骨悚然。
我拔出佩劍，支開虛掩的店門，四下一瞧，到處箱籠散亂，門窗殘破，似經盜匪洗劫一空般，原來店中竟真的一個人也無。我回身出來，又去了三家店鋪，家家都是如此，偌大一座市鎮中，竟然荒無人煙，冷風陣陣。我早已嚇得心中直打鼓，當下再也不敢停留，急忙上馬向西。
約行了十幾裏，天色全墨，肚子又餓，心中又怕，正狼狽間，忽見遠處有零星一點火光，心中大喜：阿彌陀佛，終於可以借宿了。
行到臨近，見是兩間草屋，於是抬起手腕，輕輕在門扉上叩擊了兩下。一會兒，柴扉啟處，一個老婆婆走了出來，手中舉著一盞油燈，顫巍巍的詢問是誰。
我忙笑著說：“婆婆，小女子姓江名雪凝，是過路的旅人，錯過了宿頭，想在府上借宿一宿。”
婆婆略一遲疑，道：“請進來吧。”
我跟著走進茅屋，見內裏還有一屋，屋內桌椅俱舊，床也是土胚的床，顯見是窮苦人家。
老婆婆拿出幾個玉米餅來招待我，又燒了一壺熱水給我喝。我饑腸轆轆之下，吃了一個玉米餅，方才覺得緩過勁來，便問道：“婆婆，前麵鎮上到底怎麼回事？為何一個人影也無？”
老婆婆歎了口氣，道：“是瘟疫，這場厲害的瘟疫，不知奪走了多少人的性命，沒死的也不敢呆了，這地兒快成一座空城了。”
我吃驚的問道：“難道此地的長官也置之不理嗎？”
婆婆不住搖頭：“這裏既不屬秦國，又不屬燕國，是無人管製的地帶，早先有幾個本地良醫治過，可也束手無策，於是能走的都走了。”
我聽後不住歎息，心想：不知是怎樣的瘟疫，竟然如此棘手？師父素日常教導我們一眾弟子行走江湖要懸壺濟世、行醫救人，今日既然遇見，豈可坐視不理？略一思量，心中便有了計較，說道：“婆婆，我自幼研習醫術，倒很想見識一下這奪命的瘟疫到底怎樣？這方圓周圍可有患者，讓我前去問診探病？”
老婆婆甚是詫異，說道：“你一個小姑娘家，怎會對這種事感興趣？”
我笑道：“實不相瞞，我自幼和醫書、藥罐、病者打交道，所見的病人多如過江之鯽，再說醫者父母心，行醫救人乃我作為醫女的本分，若不知也罷了，知道了又怎可置之不理？”
老婆婆頓時釋然：“孩子，難得你一片菩薩心腸。此地一裏外有一山穀，名喚向陽穀，有很多患者，你可以去看看。今日已晚，明日一早我領你入穀。”
確實這事急也急不來，我從行囊中取出六枚五銖錢，作為投宿的資費給了老婆婆，說了聲“叨擾”，便回房去睡了。
睡下後想起此次行足千裏，也不知何時才能到達目的地，一路所見，與自己想象中的中原大相徑庭，一時思潮起伏，難已入睡，似到了半夜時分，才朦朦朧朧的睡了一回。
隱約中有人輕叩門板，驚醒坐起，隻見戶牖上晨曦微露，已是黎明了，於是起身下床，取過隨身攜帶的竹鹽漱了口，舀了水洗了麵，喝了些粥，就隨婆婆上了路。
一路上，婆婆告訴我，此地人大多姓蔡，是同族人。這場瘟疫來勢洶洶，一大批族人死於非命，染上瘟疫的被迫滯留隔離在向陽穀，等於變相等死，如蔡婆婆這樣沒染上的，已是非常幸運的了。蔡婆婆念叨著是她整日求神拜佛、虔心向善的結果。
其時已是初春之際，一路上倒是姹紫嫣紅，遍山遍野都是野花，春光爛漫，轉了幾個彎，卻見一排花叢，或紅或白，或黃或綠，隻是哪有心情賞玩風景？蔡婆婆低頭從花叢中鑽了進去，我也隨之進去，過了花叢，眼前是一條小徑。蔡婆婆停了下來，手指前方，道：“那裏便是，你自己去吧。”