國際留學教育功能是不斷演變的，20世紀70年代末，世界主要發達國家就意識到了留學教育的產業性，並把它作為一種創收“產業”來大力發展，積極追求留學經濟效益，用市場觀念將其運行了20多年。而中國長期以來羞於提及市場概念，對來華留學教育缺乏全麵認識，仍將其定位在發達國家發展留學教育的初期階段，使本來就落後的來華留學教育與國際留學教育有了更大的差距。
加入WTO後的中國，留學教育遇到了難得的機遇和巨大的挑戰。麵對全球經濟一體化、高等教育國際化、人才競爭市場化的現實，中國如何在國際留學教育市場爭奪戰中立於不敗之地，如何轉變觀念、采取對策，實現來華留學教育與國際留學教育市場接軌，是當前必須要思考的問題。所以，本課題的研究是很有現實意義的。
從國際看，來華留學教育在觀念、規模、層次、專業、效益等方麵都落後於世界發達國家，從國內看，來華留學教育也緩於出國留學教育的發展。近代，無論從出國留學人數、規模、層次，還是從曆史長短以及受重視程度等方麵來看，出國留學教育都遠遠超過來華留學教育。長期以來，中國過於強調學習發達國家的先進科學技術，在留學教育事業上過多地注重於向國外輸送留學生，這種做法在一定的曆史時期是有必要的。但在21世紀，世界人才爭奪戰日益激烈、人才流失問題日益嚴重、留學教育日益被各國視為一種產業的情況下，在中國經濟得到長足發展、高等教育已有承擔培養各種人才能力的情況下，我們有必要審時度勢地改變過多關注出國留學教育而忽視來華留學教育的觀念，重視研究國際留學教育態勢，以便吸取他國之長，避其之短，發揮自身優勢積極發展來華留學教育。
外國留學生教育作為高等教育的重要組成部分，對一個國家的政治、經濟、科技、文化和高等教育國際化發展以及提升國家高等教育的國際競爭力等均有著重大意義與深遠影響。目前，世界上許多國家都把外國留學生所占比例作為評價一所大學優劣的一個重要指標，我國近年來也把來華留學生的數量作為一流大學的評定指標。部分大學已引起了重視，但對來華留學教育意義認識片麵，對國際留學教育市場研究不夠，有些大學隻注意到其中存在的巨大經濟利益，一味追求來華留學生數量，不求質量，最終導致得眼前利益，失長遠利益的結果；有些大學隻滿足於國內充足的生源，而無視來華留學教育的發展。因此，全麵研究國際留學教育市場，借鑒發達國家留學教育的經驗教訓，大力發展來華留學教育是本書研究的主要內容。