民國初年，盤山田莊台有個赫赫有名的鹽商鄭老爺。那時土匪橫行，鄭老爺為防匪患，花巨資修了鄭家大院，請了十多個百發百中的炮手。鄭老爺每次出門都有保鏢的前呼後擁，綁票根本上就不可能，為此，鄭老爺和許多綹子結了仇。
這天晌午，鄭老爺正在屋子裏頭吃午飯，管家進來稟報說，門外有個姑娘說是要見您。鄭老爺吩咐管家將那姑娘帶進屋來。姑娘十七八歲的年紀，那個漂亮勁兒就甭提了。姑娘雙眼含淚，一進門就跪下了，哭泣著說：“鄭老爺，您就發發慈悲，救救我爹吧！”鄭老爺見狀，就將姑娘攙扶起來，讓她有話好好說。
姑娘說她叫岫楊，是離此五十裏外青石嶺開染坊的陳老大的獨生女。前些日子陳老大外出收帳，被土匪給綁了票。土匪派“花舌子”（傳話的）送信兒，非要二百塊現大洋方能贖人，否則就撕票。家裏頭隻靠開個小染坊來維持溫飽，上哪兒弄那二百塊大洋去？最後，有人出主意，說是田莊台的鄭老爺仗義疏財，找到他興許就有辦法贖人了。沒辦法，岫楊就來找鄭老爺借錢贖人。岫楊哭著哀求，隻要鄭老爺能借錢給她，她就是給鄭老爺當牛做馬也心甘情願。這真是個至孝至真打著燈籠都難找的好姑娘呀！鄭老爺一見就喜歡上了，當下就叫過管家過去傳話，隻要姑娘答應願意嫁給他作小，甭說是二百現洋，就是二千現洋，他也借給她。管家傳過話來，姑娘還真就答應了。
九個月後，岫楊就給鄭老爺生了個兒子。鄭老爺就懷疑這兒子不是他的種，岫楊就哭著說兒子不護懷，早產些時日也在情理之中呀！鄭老爺一想也是，疑慮也就打消了，就給兒子取了個好養活的名字叫天狗。鄭老爺還有個大兒子，是大太太生的，比天狗大兩歲，叫天龍。鄭老爺見兩個虎頭虎腦的兒子，高興勁就甭提了。時間過得真快，一晃十八年過去了，天龍和天狗都已經長大成人。天龍長得較瘦弱，性格溫和，喜歡讀書，一說話就臉兒紅，靦腆得像個姑娘；天狗則不然，長得身高馬大，生死不怕，活脫脫一個活閻王。不過，由於天狗是二太太生的，屬於庶出，因此，鄭老爺還是對天龍另眼相看，送他到東北大學讀書。天龍畢業後，由於世道太亂，暫時還沒弄到差事，鄭老爺怕天龍上火，就給天龍娶回家一個媳婦來。媳婦名叫艾真兒，是本街上中醫艾家的獨生女，他們哪兒知道，天狗對艾真兒早就有意了，正想讓娘托媒去艾家求親，沒想到卻讓天龍給搶了先。天狗心裏這個氣呀，可木已成舟，隻好耐著性子管艾真兒叫嫂子。
天狗心裏不服，時常跟爹娘發脾氣。一天晚上，天狗又來娘的房間裏發牢騷，娘向他傾訴了一個十八年鮮為人知的秘密。天狗聞聽，當時就操家夥往門外闖，被娘哭著給攔住了。不久，鄭老爺在一次外出的時候，被冷槍給打死了。鄭老爺一死，鄭家失去了頂梁柱，雖說天龍是大太太生的，又是長子，可這家裏家外的事兒卻一竅不通，為了使鄭家的買賣支撐下去，大夥兒一商量，隻好讓天狗當家主事。
再說天龍，自打父親死後，心情就一直沉悶。這天正在屋子裏頭看書，天狗打外頭興高采烈地走了進來，一進門就讓艾真兒給炒幾個菜，他要和哥喝一盅。艾真兒見小叔子這個高興樣，就知道有好事，於是就炒了幾個菜。原來，天狗托人在縣裏給他哥找了個書手的差事，每月現洋十塊。天龍心裏頭說，還是我兄弟惦記著我呀！第二天一早，就去縣裏當他的書手去了。
一晃，天龍在縣裏幹了三個多月了，這才想起離家這麼長時間還沒回去看看呢，就跟縣長請了假。天龍到家的時候，天都黑了，他發現屋子裏亮著燈。他怎麼也沒想到，屋子傳出男人的狎昵聲和女人的嬌喘聲。他蘸濕手指，將窗子捅了個窟窿朝裏頭一望，差點兒沒背過氣去。原來，艾真兒正在天狗懷裏頭千嬌百媚呢！