海瑞做淳安縣縣令的時候，正是奸相嚴嵩得勢之時。海瑞的頂頭上司是閩浙總督胡宗憲，這個人是嚴嵩的得意門生，他倚仗著有大靠山，根本不把朝廷的法律看在眼裏，整日胡作非為。
一天，胡宗憲的兒子帶著一幫浪蕩公子到淳安縣閑逛。逛得累了，他便派人請縣令安排食宿。胡公子的惡名海瑞早有所聞，他想了一下，便關照專管接待的驛站公差說：“他們不是為了公事而來，照規矩可以不接待。不過他們既然來了，就讓他們住下，一日三頓便餐就行了。如果他們胡作非為，就及時向我報告。”胡公子一夥在淳安剛住了一天，就有人傳來消息，說這幫人搶掠東西，還調戲婦女，鬧得城裏雞犬不寧。海瑞臉上不露聲色，心中卻生了一計。
晚上，胡公子等人吃飯時，桌上隻擺了普普通通的三菜一湯，而且還沒有酒。胡公子看後破口大罵，最後竟把桌子掀翻了。驛站的公差辯解了幾句，胡公子不由分說便命隨從將他捆綁起來，吊打了一頓。海瑞得知此事後不禁勃然大怒，他命衙役們將胡公子一幫人捆到公堂受審。胡公子一見海瑞，不但不肯下跪，還高聲叫道：“我是胡總督的兒子，你這樣對待我，要是讓我父親知道了，輕則革職，重則性命難保！”海瑞哈哈大笑說：“總督大人我是知道的，他可是朝中嚴太師多次誇獎過的廉潔奉公之人。”“知道就好，還不趕快鬆綁，給我賠罪！”胡公子趾高氣揚地說。
海瑞忽然沉下臉說：“胡大人是大清官，你是他的公子，怎會如此胡作非為？你哪一點像胡大人家的人！你老實說來，你到底是誰家的惡少，竟敢冒充胡大人的公子，敗壞胡大人的名聲？”說罷讓衙役重打了胡公子40大板。胡公子的一個家奴忙跪下說：“大人息怒，我們出遊有老爺的親筆信，可不是冒充的。”海瑞又拍了一下驚堂木：“大膽小賊，竟敢偽造胡大人信件，再打40大板。”胡公子一夥人一聽還要打，頓時嚇得魂不附體，連連磕頭求饒。
海瑞立即給總督府寫了個公文，說有一起冒充胡大人親屬的案件，要求嚴辦。接著便派人押著犯人連夜趕往總督府。人押走後，縣吏們很為海瑞擔心，因為胡公子確實是總督的兒子。海瑞說：“正因為是真的我才說他是假的，不以真當假，怎麼能打他40大板給老百姓出這口惡氣？”眾人聽後，不禁恍然大悟，都哈哈大笑起來。
不出所料，胡總督對這件事果然是啞巴吃黃連——有苦說不出，最後隻好不了了之。