乾隆六十年,愛新覺羅永琰被冊封為皇太子,第二年正月初一日,受乾隆帝禪位即帝位。其後,朝政仍被太上皇乾隆帝控製,顒琰暫時居住在毓慶宮。
嘉慶四年正月,宮中盛傳乾隆病重,無藥可醫。
冷宮裏,端木影雙手背負,抬頭望著夜空,目如沉星。
“姐姐……”靜夜裏,傳來翠合驚惶的喊聲,隻見年已老邁的德公公推開她的阻攔,帶著兩名小太監闖了進來。
默然轉身,端木影定定的看著他們。
“月嬪娘娘吉祥,”躬身,德公公的聲音有些嘶啞。
真沒想到,這一別竟是三十年,原以為他們不會再相見,但今晚太上皇的囑咐迫使他不得不再次踏入這座闊別多年的宮殿,再次見到這個年華逝去,但美貌依舊的女子。
“公公客氣了,請起。”一抹不祥的預感浮起,端木影隱約覺得他們的突然造訪絕不是偶然,難道……
她還在思慮時,德公公已起身,長歎,“娘娘,奉太上皇之命,請您到速到乾清宮見駕,請稍移玉步吧。”
“太上皇?”端木影黯然,該來的終於要來了,盡管逃避了三十年,她還是逃不過乾隆的掌控,即使是他瀕臨死亡也沒打算放過她,被千古一帝如此銘記於心,她是否該覺得榮幸呢?
不由失笑,她拔步欲走。
“姐姐,”翠合忽然跪倒,淚如泉湧,“姐姐保重,妹妹在這等著您回來。”
緩緩回頭,端木影深深看了她一眼,快步踏出了冷宮。
德公公的腳步十分匆忙,她不得不加緊步伐跟上去,卻聽見他不經意的聲音,“娘娘,請恕老奴無能,不能幫您什麼,但老奴兩次受到娘娘恩惠,故而竭盡所能還您一個人情,請娘娘笑納。”
愕然抬頭,端木影還來不及問,乾清宮便已在眼前,隻好將滿腹疑惑吞回肚中,她抬頭凝望著“乾清宮”三個字,怔立半晌。
“娘娘,進去吧,”停在門檻邊,德公公做了個請的姿勢。
無奈的點頭,端木影緩緩踏了進去。
跨過屏風,便見白發蒼蒼、麵容枯稿的乾隆靜靜的躺在床塌上,風燭殘年的他雖然努力睜著眼睛,但顫抖的雙唇依然掩飾不住年華的逝去,他的目光中閃爍著對人世間的留戀,但歲月不饒人,一切已經不能夠重來。
“參見太上皇,”拜下去時,端木影感慨萬千,再強大的人也會有衰老的一天,即使是能夠翻手為雲,覆手為雨的乾隆又如何?不一樣會老、會死?
勉強撐著身體坐起來,乾隆指著她,唇邊一抹冷笑,“你——你居然還這麼年輕、漂亮,一別三十年,過得可好?”
“承蒙太上皇關心,我很好,每日看書、下棋,好不快哉,”故意往前挪了兩步,端木影驕傲的揚著下頷,示意自己的不肯屈服。
“好,好啊,”乾隆眨了眨眼睛,似是極力讓下墜的眼皮抬起,“既然你過得很好,我也就不用內疚、慚愧了,如今一切已成定局,我們都履行了諾言,但我絕不容許我走了之後,你又出來興風作浪,所以……”他忽然坐正身子,精神在一瞬間好了很多,“所以在我走之前,必須秘密處死你!”
“謝太上皇如此記掛。”盡管心下震顫,端木影仍然倔強的看著他,毫不低頭。
“王木德,”高喊一聲,乾隆蒼白的臉上閃現著一抹異常的光輝,“把酒端進來。”