海水中鎂的含量僅次於氯和鈉，位居第三，其濃度為１２９０毫克／升，總量為１８００億噸。鎂和人類的關係極為密切。鎂合金可用來製造飛機、快艇；照明彈、鎂光燈那熾烈的光離不開鎂；堅實的高壓鍋含有鎂；鎂肥能促進農作物的光合作用，增加農作物的產量；鎂磚可耐２０００℃以上的高溫，是堿性煉鋼爐不可少的爐襯；鎂氧水泥硬化快、強度高，是優質建築材料；另外，點豆腐的鹵水其主要成分就是氯化鎂；患了便秘的人，可用硫酸鎂作瀉藥。
隨著鋼鐵工業的發展，對鎂砂的質量要求越來越高，世界各國煉鋼所需的優質鎂砂，均要求雜質含量在２％—４％以下。陸地上的天然菱鎂礦燒結後製的鎂砂是達不到要求的。而海水提取的鎂砂早在６０年代純度就達到９６％—９８％，目前純度已達到９９７％。這種超高純度的鎂砂，可以滿足冶金工業的特殊需要。因此，人們把海水作為鎂砂的“寶庫”，４０多年來，從海水裏提取了大量的高純度鎂砂。現在美國、俄羅斯、日本鎂產量的４５％以上是從海水中提取的。
世界上最早從海水提取鎂砂是在１８８５年。當時堿性煉鋼法興起，法國沒有天然鎂砂，就在南部海岸從地中海海水中提取鎂砂，但因工藝設備不過關，很快就停產了。
英國也沒有天然鎂砂，隻好從海水中提取。英國在１９３８年８月，進行工業化海水提鎂試驗成功，在東北海岸哈特普爾興建了年產１萬噸的海水鎂砂廠。第二次世界大戰後，隨著鋼鐵工業的發展，英國多次擴建該廠，到１９７８年，年產量已達２５萬噸。該廠不僅是世界上第一個正式生產海水鎂砂的工廠，而且在６０年代前一直是世界上生產海水鎂砂的最大工廠。
戰爭，促使美國於１９４０年開始發展海水鎂砂生產。當時製造一架飛機需要用０５噸鎂來冶煉合金。美國於１９４１年在弗裏波特、１９４２年在貝拉斯科，分別建了年產１８萬噸和３２萬噸鎂砂的工廠。到１９４４年，美國已有６家海水提鎂工廠，年產２９萬噸鎂砂。目前，美國共有７家公司８個工廠生產海水鎂砂，年產能力為７７.５萬噸，占全國鎂砂總產量的７４％，成為世界上生產海水鎂砂最多的國家。
日本的宇部化學公司，是目前世界上最大的海水鎂砂生產廠家，年產量達４５萬噸。該公司從１９４９年開始生產海水鎂砂，當時年產４０００噸鎂砂。日本第二大生產海水鎂砂的公司是新日本化學工業公司，其高純鎂砂產量占日本第一位（約９２萬噸）。現在該公司年生產能力達２０萬噸。日本生產海水鎂砂的能力達到年產７０萬噸，位居世界第２位。
海水提鎂，最基本的方法是往海水中加堿，使海水形成沉澱。所用的堿，幾乎都是石灰。生產的簡要過程是，首先把海水打入沉澱槽，再把粉末石灰添入使之與海水快速反應，經過沉降、洗滌和過濾，就可得到氫氧化鎂沉澱塊，再進一步煆燒就可以得到耐火材料氧化鎂。為了製成金屬鎂，須加鹽酸把它變成氯化鎂，經過濾、幹燥，然後在電解槽中電解，就可得到金屬鎂。
海水提鎂，說起來簡單，在實際生產中，還有許多技術問題需要解決，其中最要緊的是解決海水的雜質。隻有先除掉海水中的碳酸、硫酸鈣、硼酸等雜質，才能生產出純淨的鎂砂。
近年來，海水提鎂技術和設備有了顯著發展，例如沉降分離設備由自然沉降配用回轉真空過濾機，發展到配用離心泵過濾機、管式過濾機，使鎂濾餅的水分由５０％下降到４０％乃至２５％。在２０世紀４０年代末期應用了晶體返回法，改善了沉澱及過濾性能，使產量增加了１倍，燃料耗量降低１／３；到５０年代，使用絮凝劑加速沉澱，又使生產能力提高１倍。此外，為了提高產品質量，由原來一次煆燒法改為二次煆燒法。煆燒設備由原來的豎窯發展成多層爐、回轉爐；所用燃料也由固體發展到液體或氣體燃料。所有這些改革均使鎂砂質量逐步提高。
當今世界上除了美、日、英三個主要生產海水鎂砂的國家外，還有十幾個國家生產海水鎂砂。目前世界海水鎂砂的年產量已達２７０萬噸，約占鎂砂總產量的１／３。我國由於陸地天然菱鎂礦資源豐富，鎂及鎂化合物的來源主要靠陸地解決，隻是根據需要每年利用製鹽鹵水生產一些氯化鎂，１９８３年為２２萬噸。我國海水鎂礦的開發，近１０年進行了一些研究和試生產。研究的內容包括產品種類、海水預處理、沉澱劑、降硼方法等方麵，並取得了可喜的成績。