眼看再過幾天就到科考的時間了，眾人都盼望著寶玉和賈蘭爺倆能夠高中。寶釵知道寶玉聰明過人，隻要心思用在讀書上，功課就會好，又想到叔侄二人都是初次趕考，恐怕人馬車輛擁擠，有什麼閃失，還怕寶玉再有變故，進場前一天就把一切準備停當，特意挑選了幾個辦事老成的人陪同前去赴考。
第二天寶玉和賈蘭換好了衣服，高興的過來看王夫人。王夫人囑咐二人說：“你們爺倆都是第一次參加科考，長這麼大身邊總有丫鬟婆子服侍。今天出去在外麵，自己要照顧好自己。考完後找到家人早點回來。家裏人也就放心了。”說著王夫人不免傷心起來。
賈蘭聽後，連連答應。
隻見寶玉一聲不哼，等王夫人說完了，走過來給王夫人跪下，滿眼流淚，磕了三個頭，說道：“母親生我一世，我也無可報答。隻有這一入場，用心作了文章，好好地中個舉人出來，那時太太喜歡喜歡，便是兒子一輩子的事也完了，一輩子的不好，也都遮過去了。”王夫人聽了，更覺傷心，便說：“你有這個心，自然是好的，可惜你老太太不能見你的麵了！”一麵說，一麵哭著拉他。那寶主隻管跪著，不肯起來，含淚說道：“老太太見與不見，總是知道的，喜歡的。既然知道了，喜歡了，便是不見也和見了一樣。隻不過隔了形質，並非隔了神氣啊。”
李紈見王夫人和寶玉這樣，連忙過來說：“今天他們前去趕考，是大喜的事情，太太不必傷感。寶兄弟近來很孝順，又肯用功。您就等著聽他們爺倆的喜訊吧。”說著就把寶玉攙扶起來。
寶玉轉身給李紈作了個揖說：“請嫂子放心，我們爺倆都一定要考中，以後蘭兒有了大出息，嫂子還要戴鳳冠，穿霞帔呢。”
李紈笑著說：“但願應了叔叔的話，我早就盼著那一天呢。”
寶玉笑著說：“有蘭兒能夠接續祖宗的基業，咱們賈家還會有興旺的時候。我哥哥在泉下有知，也會為蘭兒自豪的。”
寶釵聽了寶玉說的這些話，覺得有些不對頭，話裏的含意，好像是隻有賈蘭有大好前程。寶釵正覺得事情有些不妙的時候，寶玉走過來，朝她深深地作了一個揖說：“寶姐姐你就等著聽我的喜訊吧。”
寶釵兩眼淚水直流，卻強顏歡笑說：“是時候了，你不必說這些嘮叨話了，快走吧！”寶玉說：“你倒催得我緊，我自己也知道該走了！”回頭見眾人都在這裏，隻沒有見到惜春、紫鵑.便說：“四妹妹和紫鵑姐姐跟前，替我說吧。她們兩個橫豎是能夠見到的。”
眾人見他的話，又像有理，又像瘋話。隻說他從來沒出過門，都是太太的話招出來的，不如早早催他去了，便說：“外麵有人等你呢，你再鬧就誤了時辰了。”寶玉仰麵大笑說：“走了，走了！不用胡鬧了！好了，好了！”眾人也都笑道：快走吧！隻有王夫人和寶釵兩人倒像生離死別的一樣，那眼淚撲簌簌地往下流，幾乎失聲哭出。但見寶玉嘻天哈地，大有瘋傻之狀，便從此出門而去。
在王夫人、李紈和寶釵等人的祈盼中，終於盼到了出考場的日期。眾人一直等到了中午也不見回來。王夫人等人心裏急得不知如何是好，忙派人前去打聽。過了好長時間，連派去的人也不見回來。傍晚時分，正當眾人心急火燎的時候。見賈蘭從外麵回來了，眾人忙問：“你寶二叔呢？”
賈蘭哭著說：“寶二叔不見了。”
王夫人聽了這話，立刻驚得昏倒在床上。寶釵瞪著兩眼，像木頭人似的站在那裏。襲人等人哭得像淚人一樣，責怪賈蘭說：“你和你二叔在一起，怎麼就不見了呢？”
賈蘭說：“我和二叔一起住，一起吃。進場後，坐位離得也很近，二叔先答完卷子，還等我著。我們二人一起交卷，一起出場。就在過龍門的時候，因為人多一擁擠，回頭就不見了。接場的人和我分頭到各處都找遍了，也沒有找到。實在找不到，我才回來的。”賈蘭說著，還要回去再找。
這時王夫人已經醒過來，急忙攔住賈蘭說：“我的好孫子，你叔叔丟了，我們已經禁受不住了，如果你再丟了，那可如何是好。你快歇歇去吧。”
襲人問寶釵說：“二爺的玉帶去了嗎？”
寶釵說：“那是他隨身的東西，怎麼能不帶呢？”
襲人想起往日寶玉溫存體貼相待的情份，禁不住柔腸痛斷，涕淚交流，嗚嗚的哭個不停。又想起寶玉慪急了賭誓說當和尚的話，想起“斬斷塵緣”的話，知道了這些話現在果然得到了應驗。
眾人等到了四更天，也沒有找到的消息。第二天又派人到處尋找，仍然不見蹤跡。
這樣一連數日，王夫人眼淚哭幹，粒米未進，生命垂危。
這天早晨，幾個家人跑進來說：“太太、奶奶們大喜。”
王夫人以為找到了寶玉，忙高興地問：“在哪兒找到的，快叫他進來。”
那人卻說：“寶二爺中了第七名舉人。”
正說著有人來：“蘭哥中了第一百十三名。”
王夫人聽說賈蘭也中了，心裏有些安慰，就歎口氣說：“如果寶玉能回來該有多好啊！”
李紈忙說：“寶玉既有中舉的命，就不會走失，他這一出名，說不定沒多久，就會有人把他送來呢。”王夫人聽李紈這樣一說，心裏又寬暢許多。
隻有寶釵心裏悲苦，她知道寶玉看破世情，一入空門，很難回頭，她以為李紈說的未免太天真了。想到這些寶釵禁不住躲在一旁暗自哭泣，自歎命苦。
且說賈政帶人到金陵，安葬了賈母等人的靈樞，又派賈蓉把黛玉的靈樞送到蘇州安葬。料理完墳墓的事，便接到家書，看到寶玉、賈蘭考中，心裏自是喜歡，後來看到寶玉走失，複又煩惱，隻得趕忙回來。
一天，行到毗陵驛，遇到風雪，便把船泊在一個清靜處。賈政打發眾人上岸辦事，自己在船中寫家信，準備打發人從早地先送回家。當寫到寶玉的事，正停筆思索，一抬頭忽然看見船頭上微微的雪影裏麵一個人，光著頭，赤著腳，身上披著一大紅猩猩氈的鬥篷，向賈政倒身下拜。賈政急忙出船，迎麵一看，正是寶玉。賈政驚喜萬分，忙問：“可是寶玉嗎？”那人似喜似憂，未及答言，隻見船頭上來了一僧一道，夾住寶玉說：“俗緣已畢，還不快走！”說著，三人登岸飄然而去。賈政急忙追趕，哪裏趕得上。隻聽遠處傳來歌聲：
我所居兮，青埂之峰；我所遊兮，鴻蒙太空。
誰與我逝兮，吾誰與從？渺渺茫茫兮，歸彼大荒！
賈政追尋寶玉，趕得氣喘籲籲，驚疑不定。回過頭來，見自己的小廝也隨後趕來，賈政問：“你看見剛才那三個人嗎？”小廝說：“看見的。奴才看見老爺追趕，所以也趕來。後來隻見老爺，不見那三個人了。”賈政還想往前追，隻見白茫茫一片，並無一人。