公元前228年，秦軍滅了趙國，大軍一直開到燕國邊境。
燕國太子丹自認為沒有戰勝秦軍的把握，便拿出全部家產，尋找能刺殺秦王的刺客。此時，衛人荊軻恰好遊曆到燕國，被太子丹尊為上賓。荊軻，原名慶軻，喜好讀書擊劍，為人慷慨俠義，膽量過人。
公元前227年，太子丹派荊軻去刺殺秦王。荊軻帶上秦國逃亡之將樊於期的人頭，並燕國督亢一帶的地圖，作為燕國使者，到秦國投降獻禮，伺機行刺。事前，他從太子丹那裏要了一把鋒利的匕首，塗上毒藥，藏在地圖裏。燕國還有個勇士叫秦舞陽，太子丹派他做荊軻的助手。
荊軻來到秦國後，秦王聽說燕國使者帶來燕督亢地圖以及樊於期的人頭，非常高興，很快接見了荊軻。荊軻捧著封藏樊於期頭顱的匣子，秦舞陽捧著裝地圖的匣子，按順序走上前去。走到宮殿前的台階下，秦舞陽由於緊張，臉色陡變，渾身發抖，秦國大臣們感到很奇怪。
就在這時，荊軻從容走上前，向秦王謝罪說：“北方荒野之地的粗人，沒有見過世麵，今日得見天子，所以害怕，希望大王稍加寬容，讓他能在大王麵前完成使命。”
秦王不以為意，命荊軻展開地圖。荊軻從容獻上地圖，待地圖全部展開時，匕首露了出來。荊軻迅速抓起匕首，向秦王刺去，卻由於一時情急，沒有刺中。
秦王大驚，一把掙開他，繞著殿上大柱兜圈子。荊軻隨後緊追。
群臣驚慌失措，一個個都失去了常態。按照秦國的法律，大臣在殿上侍奉君王時不得攜帶任何兵器，守衛宮禁的侍衛雖然帶著武器，但都站在殿外，因為沒有秦王的命令誰也不能上殿。
殿上的醫官見情況緊急，便拿醫袋打中了荊軻。秦王趁機拔出佩劍，砍斷了荊軻的左腿。
荊軻奮力將匕首擲向秦王，但又沒有擊中。他自知事情失敗，就靠著柱子大笑起來，叉開兩腿大罵道：“事情之所以沒有成功，無非是想活捉你，得到歸還侵占土地的憑證，再去回報太子。”這時，兩旁的人趕過來把荊軻殺了。秦王頭昏目眩了好久，才回過神來。
次年，秦軍攻占燕都城，五年後滅掉燕國。
四大刺客
專諸、要離、聶政、荊軻，號稱春秋戰國時期的四大刺客。春秋時期吳國人專諸刺殺了吳王僚，春秋時期吳國人要離刺殺了吳王僚之子慶忌，戰國時期魏國人聶政刺殺了忘恩負義的韓相國俠累，戰國末期衛國人荊軻受燕太子丹之托刺殺秦王嬴政而功敗垂成。