開發航天器
前蘇聯軌道站複合體的建立
美國登月飛行的成功影響頗大，以至於人們把驚異和欽佩的目光一下子從前蘇聯轉向美國。為了對此作出某種反應，並在下一輪競爭中挫敗對手，前蘇聯決定全力以赴發展軌道站計劃，並希望它成為本世紀驚天動地的壯舉。
第一代航天站
到1969年，前蘇聯認為建立航天站的基本技術——航天器的會合與對接問題已經解決了，於是便從1970年起開始了“禮炮”號軌道站的建造工作。與此同時，他們對“聯盟”號飛船進行了改裝，以便使之成為軌道站的輔助運輸工具。
1971年4月19日，前蘇聯用巨大的“質子”號運載火箭發射了第一個無人“軌道站”——“禮炮—1”號。該站重18．6t，長13．5m，最大直徑4．15m，有一個90m3的居住艙。在與“聯盟”號運輸飛船對接後，其總重量增至25t，長度增至21m，居住艙容積為100m3。
“禮炮”號軌道站是一種可長期在地球軌道上運行的大型航天器。
它可以在自主和載人的兩種狀態下工作。飛行中，“聯盟”號飛船可與之在軌道上對接，組成更大型的軌道複合體。航天員在複合體內可進行大量的、各種各樣的研究和實驗，充分發揮人的作用。
“禮炮—1”號軌道站發射時不載人。發射4天後航天員沙塔洛夫等3人乘坐“聯盟—10”號飛船起飛，進入軌道站運行的軌道。第2天用了6個小時才完成會合對接。對此，航天員們曾出現不安和擔心，因為“聯盟”號飛船上隻帶夠兩天的氧氣，而“禮炮”號站當然有足夠的供航天員進駐後用的氧氣。
對接之後兩名航天員來到飛船頂部去打開進入軌道站的通道。但是艙門打不開。對接探頭旋不出來，通道被堵住了。飛船內的氧氣在消耗，航天員的生命受到威脅。後來連沙塔洛夫也上來了，三個人一起用工具撬，使勁拔，但都無濟於事。無可奈何，他們隻得根據地麵指揮中心的命令回到原來的飛船內的坐位上準備放棄對接，乘原船返航。然而更可怕的事情又來了。由於某種不清楚的原因，飛船上的探頭怎麼也旋不出來，飛船與軌道站死死咬在一起不能脫離，出現了進退維穀的可怕僵局。
船內隻剩下幾個小時的氧氣了，而且剩餘的空氣也是被汙染了的。重體力活動增加了氧的消耗，二氧化碳的濃度開始增加到危險水平。
不曉得沙塔洛夫用什麼方法使飛船脫離了軌道站。當他們匆忙返回時，航天員已經感到劇烈的頭痛，呼吸淺而快、耳鳴、開始發生思想不連貫和不正常的興奮。魯卡維什尼科夫已經喪失神誌。
顯然，“聯盟—10”與“禮炮—1”的對接是失敗的。航天員險些喪命。但當時在莫斯科聽起來卻不是這樣，塔斯社稱頌這是又一燦爛的空間功績，世界首創的“站—船”航天係統在軌道上連接飛行了330分鍾！“聯盟—11”飛船的慘局是人所共知的。第一艘“禮炮”號軌道站出師不利，在軌道上隻運行了半年左右。1973年4月3日發射的“禮炮—2”入軌後4小時太陽電池板就從軌道站上脫落了，飛行11天後整個站自行解體。
前蘇聯在連遭失敗之後對軌道站進行了改進，故後來的軌道站又稱改進型軌道站。主要改進有：把原來分裝在服務艙和過渡艙外邊的四塊太陽電池板改成三塊較大的太陽電池板，裝在工作艙外邊的轉軸上，不必調整航天站的姿態便可對太陽定向；在過渡艙旁邊新開了一個艙門，供航天員艙外活動用；攜帶了一種經濟的新型導航定位儀，當飛船在地球陰影裏飛行時，航天員可以隨時了解自身所在的空間位置；通信設備也有改進（采用帶顯字裝置的地—站電報通信）；增加了從大氣水分的冷凝液中再生水的實驗係統；擴充了科學設備數量等等。
後來，前蘇聯分別於1974年6月25日、1974年12月26日和1976年6月22日發射了三艘軌道站。從技術水平上講，“禮炮1～5”是前蘇聯的第一代航天站。
據西方觀察家推斷，在70年代前蘇聯有兩個並行的軌道站計劃：一個用於民間研究，另一個用於軍事偵察。推斷是根據軌道站運行軌道的高低、航天員乘務組成員構成及飛行任務的性質而作出的。例如，前蘇聯於1974年6月發射的“禮炮—3”號軌道站，它的運行軌道較“禮炮—1”號軌道站低，其乘務組成員清一色，全為軍人，而且航天員一登上軌道站，馬上啟動軍事遙測裝置。在航天員離開軌道站幾周後，一個小容器便彈射出來並返回地麵。這是一種回收偵察照片底片的傳統技術。
後來發射的“禮炮—5”與“禮炮—3”號軌道站的上述特征相同。而“禮炮—4”則與“禮炮—1”的性質完全一樣，為民用站。根據這種推斷，“禮炮—2”號軌道站如果不失敗的話，它該是前蘇聯第一個軍用航天站。
過去，前蘇聯隻對其民用的“禮炮”號軌道站大加宣傳，而對其軍用軌道站計劃卻閉口不談。隻是到了近年，有關這些軍事航天站的秘密才陸續透露出來。
前蘇聯軍用航天站計劃始於20世紀60年代中期。當時美國準備研製一個“載人軍事空間站”。前蘇聯得訊後馬上指令契洛梅設計局研製一種載人軍事空間站係統，當時取名叫“軌道導向站”，後改為“鑽石”號航天站。
按最初的設計，“鑽石”號航天站由兩部分組成：航天站本身和一艘其尺寸、重量與航天站基本相同的運輸飛船。前者帶有一個載人回收艙，後者也具有載人回收艙的特性。後來，由於實際運行的需要，取消了航天站的回收艙。航天站和運輸飛船計劃由契洛梅設計局研製的“質子”號運載火箭發射。發射時，航天員先坐在運輸飛船的下降艙內，然後通過下降艙底部三個艙蓋中的一個進入飛船主體艙內。飛船與航天站對接時航天員麵向前而坐，可直接透過前麵的舷窗窗口觀察，而“聯盟”號飛船在對接時則采用潛望鏡觀察方式。
第一個“鑽石”號航天站於1969年研製成功。到1970年，前蘇聯已有10個“鑽石”號航天站整裝待發。然而就在這時，美國的載人登月計劃一舉成功。在激烈的登月競爭中遭到重大挫敗的勃列日涅夫下令立即著手研製一個“長期軌道站”，並指定由柯洛廖夫的設計局負責具體設計任務。
為了加快“長期軌道站”的研製任務，柯洛廖夫設計局決定采用契洛梅設計局已研製成的“鑽石”號軌道站的外殼設計，即外形為圓柱體，其內部配以“聯盟”號飛船的控製元件。另外，在軌道站的尾部安裝了一台“聯盟”號飛船的引擎，而在軌道站的前端又增加了一個對接和轉換裝置（原“鑽石”號對接裝置在尾部，前端是回收艙）。“鑽石”號軌道站上的二塊電池板改為四塊“聯盟”號飛船上的太陽能電池板。
“長期軌道站”的組裝任務也由具有多年組裝“鑽石”號航天站經驗的赫魯尼切夫工廠承擔。1971年4月，第一個軌道站發射成功。這便是後來被稱做為“禮炮—1”的軌道站，而當時被叫做“DOC—7K”軌道站。
1972年底，赫魯尼切夫工廠同時組裝好兩艘軌道站，其中一個是“DOC—7K”號，另一個是“鑽石”號。由於當年發射的一艘“DOC—7K”號軌道站在發射後未到達預定軌道，所以勃列日涅夫親自決定下一次發射“鑽石”號軌道站。1973年4月3日，第一個“鑽石”號航天站發射成功並安全進入預定軌道。但入軌後不久，軌道站在天上起火爆炸。這便是對外被稱做“禮炮—2”的那艘軌道站。
前蘇聯人並未因此泄氣，同年5月又發射了另一艘軌道站，但命運依然不佳，發射再次遭到失敗，以致前蘇聯人不好意思把它列為“禮炮”號軌道站係列，對外將它稱做為“宇宙—557”。“宇宙”號是前蘇聯整個航天計劃中的一個重要的、不載人的衛星係列，常用於各種科學、應用、實驗和軍事目的。發射時及發射後失敗的飛船及其他飛行器，也常被劃歸該係列，掛上個“宇宙”號標簽。
1974年6月25日，第二個“鑽石”號航天站（入軌後被命名為“禮炮—3”號軌道站）發射成功。其第一批乘務組乘“聯盟—14”號飛船來站工作了14天，完成了包括對地觀測等任務在內的軍事使命。5周後，第二批乘務組乘“聯盟—15”號飛船飛臨軌道站，但對接沒有成功。由於改裝後的這種“聯盟”號飛船去掉了太陽電池板（以增強其機動飛行的能力和增加其他設備的重量），采用蓄電池，飛行時間隻有2天，所以飛船不能長時間停靠在軌道站等待問題的解決。航天飛船被迫在夜間緊急返船著陸。
1974年12月26日民用軌道站“禮炮—4”號被發射入軌。1975年1月11日—2月9日“聯盟—17”飛船與軌道站對接。船上的航天員進入站內工作29．5天。1975年5月24日—7月26日航天員普·伊·克利穆克和弗·伊·謝瓦斯基揚諾夫又乘“聯盟—18”來站工作63天。“禮炮—4”還與不載人的“聯盟—20”進行了對接飛行，以評價自動會合對接的能力和發展對軌道站補充消耗品的可能性。在近100天的飛行過程中上述4名航天員在站內進行了一係列的科學實驗和研究，對改進後的軌道站作進一步的考驗。