10月5日，英法聯軍兵臨北京城下。根據俄國外交官伊格納提耶夫提供的情報：清朝守軍集中在東城，北城是最薄弱的地方，應先攻取；並聽說中國清朝皇帝正在西北郊的圓明園。於是，英法聯軍繞抄安定門、德勝門，進犯圓明園，並將圓明園洗劫一空，製造了震驚中外的“火燒圓明園”事件。
圓明園位於北京西北郊，始建於明朝。1709年，清朝康熙帝把該園賜給四子胤禎（後來的雍正帝），並賜名圓明園。經雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐五位皇帝一百五十多年的經營，集中了大批物力，役使了無數能工巧匠，傾注了千百萬勞動人民的血汗，把它精心營造成一座規模宏偉、景色秀麗的離宮。
圓明園不僅彙集了江南若幹名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築，集當時古今中外造園藝術之大成。可以說，圓明園是中國勞動人民智慧和血汗的結晶，也是中國人民建築藝術和文化的典範。不僅如此，圓明園內還珍藏了無數各種式樣的無價之寶、極為罕見的曆史典籍和豐富珍貴的曆史文物，如曆代書畫、金銀珠寶、宋元瓷器等，堪稱人類文化的寶庫之一。也可以說，它是當時世界上最大的一座博物館。
首先闖入圓明園的是法國侵略軍，他們見物就搶，每個法國士兵口袋裏裝進的珍品，都價值三四萬法郎。他們空手而進，滿載而歸。在法國軍營裏，堆積著珍奇的鍾表、五光十色的綾羅綢緞，以及珍貴的藝術品，價值達三千萬法郎。
英國侵略軍雖然來遲了一步，但金銀財寶也裝滿了口袋。更可惡的是，對那些搬不走的大瓷器和琺琅瓶，他們竟打得粉碎。
英法侵略軍把圓明園搶劫一空之後，為了銷贓滅跡、掩蓋罪行，英國全權大臣額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下，竟下令燒毀圓明園。大火連燒三晝夜，使這座世界名園化為一片焦土。
10月13日，英法侵略軍攻占了安定門，控製了北京城。
10月18日和19日，這夥強盜搶劫了萬壽山、玉泉山和香山等幾處屬園中所藏的珍貴文物，並進行第二次大焚燒。
這時，逃到熱河的鹹豐皇帝竟下諭“隻可委曲將就，以期保全大局”。奕秉承此旨意，全盤接受英、法提出的條件，於10月24日和25日分別與額爾金和葛羅在禮部大堂交換了《天津條約》，並簽訂了中英、中法《北京條約》；11月14日又同俄國簽訂了中俄《北京條約》。這些喪權辱國的不平等條約，使中國的半殖民地程度進一步加深，也使中國人民的災難更為深重了。
（李肇翔）