大明正統十四年冬。
衛輝之新鄉，田廬不舉火者，十家而九，或利啖草根延旦夕之命者，或甘心縊死者，流離困苦之狀，累牘難書。
巳時，屋內陽光正好。光影暖暖襯出一片寂靜，銀爐中的檀香將世事屏除在外，悠悠然熏蒸出一番太平光景。
“主上，新鄉縣府周培善在私宅備了薄酒，想替你接風洗塵，現下正在門外候著，”白沙稟告完畢，垂首侍立一旁。
“他的耳報倒快，”柯沐陽冷哼一聲，隨手將書置於案頭。
新鄉饑災，又逢寒冬，民不聊生，官員上奏天聽，都察院監察禦史柯沐陽奉旨出京巡按新鄉。從京師到新鄉，馬車接連趕路，跑了二十多日，昨天傍晚才到達落腳的官驛，誰料今日一早，縣府不知哪來的風聲，居然找到此地，登門造訪之意不言而喻。這也難怪，巡按禦史官位不高，權勢頗重，被稱為“代天子巡狩”，大事奏裁，小事主斷，作為地方官的縣府自然是要陪著十二分小心。
氤氳的光色襯得他雍容閑雅，神色淺淡，惟有一雙眼睛讓人不敢虛與委蛇，不怒而威，“你替我多謝他的一番美意，不過我今日公事在身，多有不便，改日必去他府上叨擾，請他先回吧。”
“是，”白沙躬身應了，卻一步未動。
“你告訴他，”拈起的茶蓋又被他輕輕放了回去，“粥廠的事，讓他多上點心。去吧！”
白沙聽他令退，這才低頭走了出去。
阿生正候在門口，他小步趨入，熟練地換上熱茶，聞得主上一貫威嚴的音色，“阿生，吩咐白沙準備車輿，下午我要出去一趟。”
阿生聽見他要出門，趕緊從隨行衣箱內取出一件鬥篷細心包好。出京巡查，人多不便，此次出巡柯沐陽隻帶了四人：白沙、赤彥兩人負責趕車及一些外事；家僮阿生和小五則伺候他的貼身差事。
吃過午飯，柯沐陽緩步下樓，白沙早已在等候多時。
“主上這邊請，”他趨步將柯沐陽迎至驛站門口，那裏停了輛皂青色馬車，正是柯府之物。車輿沒有頂絛垂穗，也無填瓦裝飾，連車圍子俱是常見棉布。可識貨的人，不用看清油花梨的車轅，隻看轅頭的黃銅刻花包件就知道，這絕不是普通人家的用度。
柯沐陽踩著備好的車蹬子坐了進去，阿生也隨後跟上。
白沙見他一身常服，網巾束發，不像是去公幹的模樣，不禁問道，““主上，咱們現在去哪兒？”
“一路往南吧。”
“是，”白沙手中馬鞭輕揚，馬車穩穩地跑了起來，“主上，你可是要去查看縣府的粥廠？”
“昨兒辛苦你，今日我們就隨便走走，”柯沐陽雙眼微闔，不再言語。
白沙聽得一頭霧水，昨日他吩咐自己扮作饑民，去當地兩個粥廠查探情況，原以為是替今日巡查做準備，想不到他沒打算去。白沙不敢多問，馬車噠噠噠，向南走了約小半個時辰。途經之處，郊野之間，四野煙絕，一片荒涼。
“主上，前麵不遠處有座村子，”白沙放緩了車速。