“窮則思變”指事物到了盡頭，就會設法改變，一改變就通達了，所謂“窮則變，變則通”。
此典出自《易傳·係辭》：“神而化之，使民宜之。易窮則變，變則通，通則久。”
相傳很久以前，有個叫伏羲氏的人做了國王。他感到天地萬物紛亂複雜，於是就想用一種方法，來總結出大自然的規律。一天晚上，伏羲氏抬頭觀察天空時，忽然發現，天空中星羅棋布的大小星星，縱橫交錯的位置不是和地上的山川河流有相通之處嗎？第二天，伏羲氏又仔細地觀看了鳥獸的花紋和岩石的裂縫，在這個基礎上，他最終發明了“八卦”。
那時候，人們在水中捕魚非常困難，他們隻能用樹杈戳，一天下來，捕不了幾條。伏羲氏又運用疏密相間的粘附原理，發明漁網，從那以後人們捕魚就容易多了。
伏羲氏死後，神農氏當了國王。他根據八卦遇到困境就加以改革，改革之後就行得通的原理（“窮則變，變則通，通則久”），將樹條用火烤後弄彎，製成犁，就能夠成片成片地開墾荒地了。土地多了，於是生產的糧食也多了。但人們所種的東西並不是相同的，於是，神農氏又發明了市場。他規定：凡是需要交換東西的人，在某一固定的時間，將所要進行交換的貨物集中在市場上，彼此想到用不同的東西進行交換自己想要的東西。
再後來，黃帝、堯、舜先後擔任國王，又發明了衣裳，並通過衣裳的樣式、顏色區分出高低貴賤；又發明了船、弓箭、牛車和馬車等。從此以後，人們的生活便極大地方便起來。