西方最早的靈異文學大概出現在18世紀，這種文學形式後來朝著通俗的方向走下去，變成了現在的靈異小說。跟傳統的哥特式小說不同，靈異小說將更多筆力用在描寫鬼怪上，而且場景也從古老的城堡變成現實生活的地方，這使故事更加生動、真實，營造的恐怖氣氛也愈發濃厚。
到了19世紀末20世紀初，靈異小說裏開始出現一些邪靈，這代表近代恐怖小說的形成，最典型的形象就是吸血鬼。除了邪靈之外，一些聰明的作家也開始假借鬼怪之名寫出了一些沒有鬼怪、全是人為的恐怖小說，我們可以稱其為驚悚小說。
事實上，如今的驚悚小說是哥特式小說的一個分支或者說流派或者說衍生物，這裏可以出現鬼怪，也可以沒有鬼怪，全看作者如何渲染恐怖、緊張的氣氛，以及如何安排一個出人意表的結局。
不管作者如何架構故事，我們總是能從其中看出一個時代的特征，像中世紀的混亂、20世紀科技發展帶給人們的欣喜和迷茫，還有現代社會給人們製造的重重壓力，等等。