引子：1136年，嶽飛出師北伐，攻占了伊陽、洛陽、商州和虢州，繼而圍攻陳、蔡地區。但嶽飛很快發現自己是孤軍深入，既無援兵，又無糧草，不得不撤兵。此次北伐，嶽飛壯誌未酬，寫下了千古絕唱的名詞《滿江紅》
同年，宋高宗答應嶽飛將另一員大將劉光世所部的5萬2千人馬交給嶽飛管轄，命令都已經下達了，但秦檜首先反對，張俊也想統帥這支部隊，於是高宗出爾反爾，沒有給嶽飛，嶽飛一氣之下，辭官不做，回廬山為老母守喪去了。這時趙構感覺到嶽飛不是那麼好駕馭的，對嶽飛第一次起了戒心。
1135年金太宗病死後，完顏亶繼位，金人內部矛盾激化，過了兩年，1137年，完顏宗翰被逼死，國內勢力分化為兩派：完顏宗磐和完顏昌為主和派，完顏宗斡和完顏宗弼（金兀術）為主戰派，完顏昌為了和主戰派抗衡，采取了和宋朝議和的策略。
1940年6月，嶽家軍牛皋、孫顯部首戰告捷，大破敵軍於陳、蔡州界；張憲部克複穎昌城；隨後，張憲、牛皋克複陳州，幾天後，另一路王貴軍收複了鄭州，此外河南義兵也紛紛而起，占領了不少州縣。
嶽家軍所向披靡的同時，負責淮西戰事的張俊、王德部卻無意銳進，攻克亳州後便班師廬州，這使得金兀術集中兵力，開始對嶽飛實施重點打擊。但在嶽飛麵前，金兵占不到任何便宜，相反嶽家軍在嶽飛的指揮下取得了一係列輝煌的勝利，並且在朱仙鎮大敗金兀術。
嶽家軍此次北伐以來，勇猛衝殺，戰無不勝，給全軍以沉重打擊。整個嶽家軍號令嚴明，具有一種守死無去、有進無退的頑強精神，儼然是一支不可動搖的力量。金兵紛紛感歎；“撼山易，撼嶽家軍難”！
此次南下金兵損失慘重，金兀術沒有想到宋軍實力這麼強，這使他銳氣頓失，無可奈何。軍事不成，就轉而在政治上向宋廷施加壓力，對於對“和”無限渴望的趙構來講，隻要金兵不打南宋就謝天謝地，什麼條件都好談……
1141年4月，高宗任命韓世忠、張俊為樞密使，嶽飛為樞密副使，明升暗降，收了他們的兵權。
當嶽飛在朱仙鎮，招兵買馬，連絡河北義軍，積極準備渡過黃河收複失地，直搗黃龍府，開懷痛飲的時候，朝廷卻在一日內發來了十二道金牌詔令班師，嶽飛抑製不住內心的悲奮，仰天長歎：“十年之功，毀於一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，難以中興！乾坤世界，無由再複！”
淮西之戰後，高宗加緊了削奪武將兵權的活動。由於南宋建立以來，他不得不倚重武將外抗金兵，內平遊寇，結果造成武將勢力崛起，對皇權構成了潛在的威脅。因此，紹興十一年四月，高宗將張俊、韓世忠和嶽飛召到臨安，任命張俊、韓世忠為樞密使，嶽飛為副使，名為升官，實際是奪去了三大將的兵權，三將所轄軍隊從此直接聽命於皇帝。
接著，高宗和秦檜將迫害的矛頭直指嶽飛。七月，秦檜死黨萬俟卨(mòqíxiè)秉承上意，上章彈劾嶽飛，他抓住嶽飛曾經擅離職守、私上廬山以及沒有及時應援淮西等事，大做文章，並把張俊撤除淮東防務的事情栽贓到嶽飛頭上。嶽飛意識到自己處境險惡，上書辭職，懇求高宗“保全於始終”，能放過自己，但高宗對嶽飛的厭惡由來已久，根本不打算手下留情。
聽說嶽飛以謀反罪入獄，已經辭官在家、明哲保身的韓世忠再也無法坐視不理，他當麵責問秦檜，嶽飛謀反的證據究竟何在，秦檜答道：“其事體莫須有。”意思是這件事情大概有吧。韓世忠氣憤地說：“‘莫須有’三字，何以服天下！”但是，高宗和秦檜殺害嶽飛的心意已決。在高宗看來，除去嶽飛，既可以使和談順利進行，又能震懾其他武將，收到殺一儆百的效果，真是一舉兩得。因此，他不惜違背“不殺大臣”的祖宗家法，於紹興十一年(1141)十二月二十九日，親自下旨，以毒酒賜死嶽飛，張憲、嶽雲斬首。