天順十六年臘月，這年的冬天幹旱少雪，天冷的異常。將近年關，涼州城內，家家戶戶都在忙著置辦年貨，大街小巷熱鬧非凡，叫買叫賣聲此起彼伏，年味一天濃似一天。雖然這涼州地處中夏國的邊陲之地，城外就是荒涼的戈壁灘，但是作為中夏國西北部通商的門戶，很久以來便是人煙稠密的富饒之地，“車馬相交錯，歌吹日縱橫”的商埠重鎮。
這臘月幹旱並不是啥好兆頭，說也奇怪，自從宣景帝李軌經奪門之變登基以來，改國號“天順”，這老天都沒順過。先是南征荒蠻部族失利，接著昆侖河水泛濫，這幾年西北大旱，已經欠收好多年了，以至偌大西北流民遍野，農民起義不斷。就是這涼州城，看似花團錦簇，實則暗潮洶湧。東戎浙東商隊、西夷馬幫、南蠻楚天各部族、北方權貴各種勢力，各色人等彙聚於此。秩序與道理在這，便是誰的拳頭硬誰說了算，天高皇帝遠，官府衙門在這裏就是聾子的耳朵——擺設。
如今，這年還沒過，街道上便多了許多叫花子，有男有女，有老有少，像是從地下鑽出來似的。涼州城北邊的空曠地，逃荒來此的難民，一家家、一窩窩在此搭起了茅草棚，大有長居此地的意思。好在涼州城夠大，有的是空閑地，但是地是有，要是在這城裏搭棚子，還是要交保保護費的。
屋漏偏逢連夜雨，苦寒還沒過，這兩天又下起了大雪，紛紛揚揚的，直下的涼州大地雪積的到了腰窩子。城裏的有錢大戶早備齊了年貨，關門閉戶，在自家喝著熱酒聽著小曲。可憐了受餓挨凍的難民，一批批地倒在了大雪中再也沒有醒來。
在城西頭的興榮街道，有一家小小的客店“朋來店”正在開張，有個十三四歲的小二在勤快地伺候著各位食客。據說這孩子是從關內逃難出來的，這年頭從關外到關內的不少，從關內到關外卻是罕見，不過在涼州城這龍蛇混雜之地，也沒誰在意這事。小二全名叫陳阿吉，長著一張鵝蛋臉，額頭均衡，下巴自然彎成了一道弧，給人以冷峻不容親近的感覺，一雙眼睛黑漆漆的，看起來有著同齡人不曾有的成熟穩重勁。
朋來店的掌櫃姓張，名叫鐵刀，是有名的吝嗇鬼，人家都叫他“鐵公雞”。鐵公雞有個女兒和阿吉一般大，名字叫良玉，小姑娘天真活潑，心地良善。這次鐵公雞能破天荒收阿吉作小二，第一是圖節省工錢，隻給飯不給酬勞；第二便是自己女兒的看阿吉可憐給求的情。眼下正是吃早茶的時候，客人來來去去的，忙的鐵公雞和阿吉都沒得閑。客人多掌櫃倒是一臉欣喜，隻是不知阿吉心裏頭如何想，因為他總是一臉冷峻神色，讓人看不出半絲的喜樂悲愁來。
客店當街擺了四張八仙桌；往裏頭是店裏的雅座，供客吃飯、談生意用；櫃台賣些零星雜貨，因為店小就全靠掌櫃父女加阿吉三人支撐經營。西北幹旱少雨，戈壁千裏，滿眼都是黃沙，吃的喝的並不豐盛，除了本地產的牛羊，高粱以外，全都靠商隊供應。朋來客店主要供應早晚兩餐，菜品為醬牛肉、拍黃瓜、蘿卜幹、羊雜湯，主食為白米粥、牛肉拉麵，喝的主要是當地的燒刀子，這酒味道辛辣，後勁足，特別符合趕路疲乏的商隊口味。因為除了牛肉拉麵，大都是現成菜品，所以食材的準備極為重要。阿吉沒來之前，這都是由鐵公雞一人負責，自打阿吉來店以後，這砍柴燒水煮肉以至做拉麵的活都由阿吉一人擔著了。良玉的活主要是端盤子送飯菜，收拾碗筷座椅。這倒使得鐵公雞對阿吉有了些許的感激之情。