公元959年11月，趙匡胤以鎮州、定州的名義謊報軍情，說割據山西的北漢彙合契丹人向後周發動進攻，宰相範質、王溥等昏庸無能，不辨真假，立命趙匡胤率大軍出征阻擋。該月初三，趙匡胤率軍出發，當晚到達離開封東北四十裏的陳橋驛。陳橋兵變，“黃袍加身”的曆史事件就要發生了。當天晚上，趙匡胤的親信趙普和弟弟趙匡義在軍隊中散布輿論說：當今皇上年幼，不明世態人情，即便將士們拚死征戰，回來也難以領功受賞。如果能擁立趙匡胤為皇帝，再去打仗，立功的將士一定會有高官厚祿。軍隊中本來就有很多趙匡胤的親信，這一煽動，絕大部分人都同意了。於是，趙普和趙匡義嚴令將領，嚴格管束軍士，兵變後不得搶掠燒殺，要絕對保證“興王易姓”的順利進行。
這天晚上，趙匡胤假裝不知，喝得大醉而睡，到了第二天早上還未醒來。等他慢騰騰地爬起來，趙普和趙匡義把早已準備好的黃袍“強行”披到他的身上。趙匡胤假意推辭責怪，趙普就率百官跪拜懇求，趙匡胤據說是不好拂逆眾意，才勉強答應下來。這就是曆史上著名的“黃袍加身”事件。這也真是報應不爽，郭威以禁軍兵變奪取了後漢的政權，事隔八、九年，郭威的部下趙匡胤即以其人之道，還治其人之身，仿效郭威，以禁軍兵變奪了後周孤兒寡母的皇位。
趙匡胤派人同守衛開封的禁軍將領石守信、王審琦聯係，二人也巴不得立功，趙匡胤一到，便立即開門迎接，個別將領想反抗，即被殺死。宰相範質等人無奈，隻得幫助趙匡胤舉行了禪讓儀式。因趙匡胤在後周任歸德軍節度使的任所在宋州，就以“宋”為國號，這就是中國曆史上宋朝的開始。
趙匡胤很會收攬人心，他既兵不血刃地占了開封，又對前朝重臣大加籠絡。個別反對的藩鎮節度使，也因不得人心，很快被平服下去。趙匡胤遂坐穩了北宋的龍廷。
接下來的問題就是如何統一全國了。一天夜裏，趙匡胤苦思統一全國的策略而失眠，幹脆出門，找到他的弟弟趙光義，兩人一起去找趙普，想聽聽他的意見。趙普聞報急忙出迎，見二人立在雪中，十分驚訝。下麵的一段對話決定了“先南後北”的統一大策。
趙普問：“夜深大雪，皇上為何還來找我？”
趙匡胤說：“現在一榻之外，盡是他人地盤，我如何能夠安眠？故來找你商量！”
趙普說：“陛下現在還是小天下，南征北戰，統一中國。已時機成熟了。不知陛下打算怎麼辦？”
趙匡胤顯出猶豫不定的樣子說：“我想先收複太原。”
趙普沉默片刻說：“這不是我所預料的。”
趙匡胤忙問趙普所料為何，趙普說：“太原地處南北二邊，如果占為已有，那麼，遼朝南下之患就要由宋來獨擋了。如果暫留太原作北方屏障，等平定南方諸國之後，太原會不攻自破。”
趙匡胤聽完，長籲了一口氣說：“吾早有此意，隻是未敢輕決，此來專為聽聽你的意見啊！”
於是，“先南後北”的正確方針就此確定了。
宋太祖杯酒釋兵權
趙匡胤可謂是權力和平過渡的萬世楷模。“陳橋兵變”，“黃袍加身”，不流血而“興王易姓”，建立了大宋王朝；又“杯酒釋兵權”，不流血而集中了權力，避免了分裂。想起來，這要比靠戰爭取得政權，靠殺戮功臣鞏固政權的皇帝不知要高明多少倍！
因此，趙匡胤是封建帝王中的上上之材，現實中，如果能在不動聲色中就大功告成，也是上材。如果選用人材，此類人絕對是上上之選。
然而，趙匡胤並不能馬上出征，因為還有一個重大的後顧之憂尚未解決，就是禁軍的指揮權問題和兵權過於集中的問題。以政變上台的趙匡胤，深知禁軍的重要，他本就善於總結曆史經驗，更何況他已親身經曆過兩次禁軍兵變呢？早在公元961年，趙匡胤在撲滅了揚州李重進的叛亂之後，就以自己曾經擔任過殿前都點檢這一職務為由，說是出於避嫌或是避諱，解除了慕容延釗的這一職務，從此這一禁軍中的最高職務就消失了。
但趙匡胤仍不放心，他覺得禁軍中的高級將領如石守信、王審琦、高懷德等人雖然曾經擁立過自己，但還談不上是自己的心腹，況且他們在軍中日久，根基益深，自己如果出征在外，實在放心不下。有一次，趙匡胤對趙普說：“天下自唐末以來，不過才過了數十年，帝王的姓氏已經換了八個，戰鬥不息，百姓慘死，生靈塗炭，其中的原因何在呢？我想結束天下征戰不已的局麵，為國家做長久的打算，但卻不知應該如何去做。”趙普回答：“陛下能談到這個問題，真是社稷百姓的福氣。其實，這沒有什麼不好理解的，隻是因為藩鎮的勢力太大，君弱臣強，時間久了，就積重難返，局勢自然無法控製。現在要解決這個問題，也沒有什麼特別的辦法，隻有逐步削奪藩鎮的權力，控製他們的錢糧收入，將藩鎮的精兵盡收於陛下手中，那麼天下自然會安定了。”