這片綠洲不大，突然出現在沙漠的盡頭，像一幅美麗的海市蜃樓，又像幹裂的土地上冒出的一眼泉水。幹躁的空氣漸漸滲入一絲清新的潮濕，連頭頂那輪烈火似的太陽都遮上了溫蘊的薄薄霧氣。
駱駝排成一隊，搖晃著脖子下的銅鈴，邁起穩定的步子，不緊不慢，向著美麗的綠洲走去，一路走過，在金黃色的沙丘上投下一道道細長的陰影。
這是一個橫穿沙漠的商隊。夾在隊伍中的駱駝馱著沉重的貨物，頭前和後麵的幾匹駱駝上，各騎坐著一位漢子。為了抵禦沙漠的烈日和風沙，他們從頭到腳都蒙著黑色粗布罩袍。
駝隊走得很慢，卻一直在不停地往前走。離綠洲更近了，已可清楚地看到黃土夯就的城牆，城牆裏露出幾株沙漠裏罕見的高大綠樹。
打頭的漢子勒轉韁繩，停在路邊，等著身後的駱駝趕上來，拍拍上麵騎手的肩頭，又指了指前麵的綠洲，說道：“中原來的公子，前麵就是瓊塔鎮，到了你的目的地，也到了我們分手的時候了。”
第二匹駱駝上的騎手，學著其他人的樣子，也嚴嚴實實地用罩袍遮住了全身。他拉了拉頭上的罩袍，露出一雙明亮的眼睛，眼中含著沉靜的笑意，對打頭的漢子說道：“謝謝你一路照顧，否則我就迷失在這大漠裏了。”他說話的聲音像他的眼睛一樣，清朗溫和，又讓人油然而生出信任。
打頭的漢子又用力拍了拍這中原人的肩頭，說道：“該說謝的人應該是我，如果不是你幫我們打跑那些扮成馬賊的西夏人，不要說貨物，我們連腦袋都保不住。”他邊說邊跳下駱駝，又等著中原人也下了駱駝，接著說道：“好兄弟，咱們後會有期。”他不再多話，接過中原人手裏的韁繩，再跨上駱駝，領著自己的商隊繼續漫漫的沙漠之旅。
中原人重新將罩袍蒙好頭臉，轉頭看看四周望不到邊際的沙漠，向前走去。他看起來走得並不快，可似乎隻是眨眨眼，就已經走出去了很遠。在他身後的沙地上，隻留下淺淺的足跡，而不像普通人那樣落下深陷的腳印。
瓊塔鎮是這片沙漠裏最大的一處綠洲，也是從中原通往西夏與遼國的交界之處，卻沒有平常交通要地的繁華，隻因這片荒涼的沙漠阻斷了眾多的客商，也被官家忽略。
走過鎮門，是一條主街，街道兩邊擠挨著各類小店鋪，貨品相當齊全。道上常有人來往，似乎都在忙碌著什麼。這個平凡的小鎮雖然不富裕，但每個人都在安靜地生活著，彼此相安和平，似乎遺世自處，完全不受外麵爭戰和欺詐的影響。
瓊塔鎮裏唯一顯得紮眼的地方，就是家家門側立著一個半人高的泥土龕，裏麵不敬神佛，卻供著一條雪白的長絲巾和一碗清水。
中原人默默地走在這條街道上，混雜在來往的人群中。他初看起來與周圍的人沒什麼不同，可再多看一眼，又似乎截然與眾不同。他已經拉下蒙住頭臉的罩袍，明亮的眼睛依然沉靜，溫和清秀的麵容似乎與沙漠之地的粗礪格格不入，而挺直的鼻子與斂起的嘴角，卻顯示出比廣闊的大漠還深沉堅強的意誌。他本來不該出現在這個幾乎無人知曉的小鎮上，可他偏偏就置身其中，雖然他多年來早已習慣了四處奔波，可這一次連他自己都生出了做夢似的奇幻感覺。
這無邊的沙漠，這沙漠中明珠一般的綠洲，這平靜而孤獨的小鎮，確實給人不真實的感覺。
不過這街道上的人和物都是觸手可及的真實，就在街道延伸的不遠處，高挑著一麵幡旗，上麵隨風卷著幾個字：“吳三客棧”。吳三客棧就是這條街上，也是這瓊塔鎮裏唯一的一家客棧。中原人站在客棧門前看了看，邁步走了進去。
客棧的前堂也用做酒館，隻有兩桌老顧客，喝著粗酒，就了小菜，低聲閑話。一個店小二，粗布衣衫，歪靠在角落裏打瞌睡。櫃台後麵坐著店掌櫃，肥胖身材，疏眉細眼，左手似有殘疾，縮進袖中，佝僂在胸前。店掌櫃埋著頭，右手翻著賬本打算盤。那算盤陳舊破損，被他一隻胖手撥得劈啪亂響，似乎隨時都會經不住散了架。看情形，這店裏客人並不多，也不知道他怎麼會有那麼多賬要算。