蘇聯的航天員加加林是第一位進入太空的人類，但卻不是第一個進入太空的地球生物。1957年的11月3日，第一個穿越大氣層、進入外太空的地球生物是一隻被稱為萊卡的流浪狗。可惜的是，這隻流浪狗在進入太空後不久就不幸地死了。人們對它的死因眾說紛紜，蘇聯官方一直宣稱，這隻流浪狗是因為被喂食有毒食物安樂死或者死於氧氣缺乏。但是，這一直以來並不能被人信服，那麼，它的死亡原因到底是什麼呢？
在蘇聯時期的航天發展中，狗一直扮演著太空實驗的重要角色。人類第一位飛入太空的航天員加加林，就曾經講了一句很不體麵但很實際的話：“我是上太空的第一人還是進入太空的最後一隻狗？”借此批評蘇聯航天發展中的不人道行為。但人們卻將加加林這句話時常和那隻死去的流浪狗萊卡聯係起來，因為加加林或許知道它的真正死因。
1957年11月3日，蘇聯的第二顆人造衛星即將發射。這一次，衛星上將搭乘一位特殊的“客人”——小狗萊卡，它將成為飛上太空的第一個地球生命。科學家們在萊卡的身體上安裝了感應器，主要是用來監測它的呼吸和心跳。在進入太空後，感應器上的監測數據就會自動地傳回地麵。隨後，科學家們把萊卡送入了專門為它設計的加壓密封艙內，密封艙是固定在火箭頭部的，麵對它的還有一個攝像頭。火箭載著萊卡成功發射升空後，萊卡因而成為最著名的太空犬，當時的美國報紙還因此把蘇聯發射的第二顆衛星稱為“萊卡的衛星”。
死於驚嚇的英雄狗
2002年，曾參與蘇聯人造地球衛星發射的俄羅斯生物醫學研究所科學家迪米特裏·馬拉山科夫博士宣布了一個令人吃驚的消息：萊卡根本沒有像蘇聯官員聲稱的那樣活得那麼長，它剛飛上天數個小時，就死於驚嚇和中暑衰竭。馬拉山科夫博士稱，在萊卡被送上太空後不久，綁在萊卡脖子上的醫學傳感器傳回地麵的數據就顯示，萊卡的心率達到了平日的3倍。傳感儀的相關數據都顯示出，在生命的最後階段，萊卡承受著非常巨大的痛楚。盡管萊卡在太空隻生存了數個小時，然而，它短暫的太空旅程卻證明了哺乳動物能夠承受火箭發射後一定的嚴酷環境，為未來的載人飛行鋪平了道路。數十年過去之後，萊卡依然是地球上最有名的狗之一，盡管它隻是在一長串為太空犧牲的動物名單中較為有名的一個。
在萊卡進入太空之前，蘇聯的科學家就已經開始訓練一些狗用於彈道導彈實驗。對於蘇聯選擇“萊卡”進入太空的原因有不同的說法。有人說，選擇萊卡是因為它的相貌非常可愛。也有人說，由於航天人員當時比較喜歡萊卡的對手，不願看它死去，因此選擇了萊卡來當替死鬼。事實上，“斯普特尼克2號”上的氧氣和食物僅夠萊卡生存一個星期左右。因此，萊卡在進入太空的瞬間就已經意味著它踏上了“不歸路”。