從前，一支龐大的商隊開進入了沙漠。這片沙漠是一望無邊的平原，除了沙石和天空，什麼也沒有。人們聽到遠處商隊的駝鈴和清脆的馬蹄聲。密集的塵土迎麵撲來，說明那些人正在靠近。一陣風吹散了塵土，明晃晃的、閃閃發光的服裝映得人們眼花繚亂。一個漢子騎著馬從側麵奔馳而來，出現在商隊麵前。此人騎的是一匹阿拉伯駿馬，馬背上鋪一張虎皮，大紅鞍韉上掛著一對銀鈴，馬頭上飄著一束鷺翎。騎馬人身材魁梧，服飾與馬韉搭配得天衣無縫，頭上纏一條白圍巾，圍巾上織滿了金線，緊身上衣和肥大長褲都是火紅色的，腰間掛一把馬刀，刀柄非常華麗。他把頭巾壓低到臉上，濃密的眉毛下一雙烏黑的眼睛炯炯有神，鷹鉤鼻下麵留著長長的胡須，給人一種既溫和又勇敢的印象。騎馬人離商隊前鋒隻有５０米時，突然快馬加鞭，眨眼功夫就到了隊伍的跟前。一個人單槍匹馬穿越沙漠，這是一件非同尋常的事情。商隊的保驃擔心受到突然襲擊，把長矛對準了他。
“你們想幹什麼？”騎馬人看到對方擺出了一副要打仗的架勢，便大聲叫喊。“難道你們認為，一個孤孤單單的人會襲擊你們龐大的商隊？”
保鏢人員感到受了羞辱，又晃動他們的長矛，鏢頭趕緊走到陌生人跟前，問他此行的目的。
“誰是商隊的頭領？”騎馬人問。
“商隊不屬於某一個頭領。’’鏢頭答道，“而是屬於好幾個商人的，他們是從麥加返回家鄉的。因為常有各種各樣的歹徒騷擾旅客，所以由我們護送。”
“那就領我去見這些商人吧。”陌生人要求說。
“現在還不行。”鏢頭回答，“這是因為，我們必須不停頓地趕路，而商人們至少要比我們晚一刻鍾。如果您與我們同行，等到我們紮營休息的時候，我將滿足您的要求。”
陌生人對此沒有說什麼。他抽出綁在馬鞍上的一根長煙筒，大口大口地抽起煙來，一麵與走在前麵的鏢頭齊頭並進。鏢頭不知道如何同這個陌生人打交道，不敢直接問其姓名，而是繞著彎子想把話題引出來。可是，當他說“您抽的煙葉很好”或者“您的黑馬跑得真帥”這樣一些話的時候，陌生人總是簡單地回答“是的”，“對的”。好不容易才到達午間休息的地方。鏢頭安排好站崗放哨的人員，自己和陌生人一起準備迎候商隊。３０頭滿載貨物的駱駝，在全副武裝的向導帶領下，浩浩蕩蕩走了過來，他們後麵是五個騎著駿馬的商人，商隊就是屬於這五個人的。他們大多數是上了年紀的人，顯得嚴肅、莊重，隻有一個人看起來比其他人年輕得多，也活躍得多。隊伍的末尾是大批的駱駝和駝馬。
他們支起帳篷，把駱駝和馬匹拴在四周，在中間架起一個由藍色絲綢縫製的大帳篷。鏢頭領著陌生人來到這裏。他們掀開帳篷的門簾，看見那五個商人正坐在由金線縫製的坐墊上，黑奴給他們端來食物和飲料。“您把誰引到我們這兒來了？”年輕的商人大聲問鏢頭。鏢頭還沒有來得及回話，陌生人已經開了口：“我叫賽利姆·巴路什，是巴格達人。我在赴麥加途中，被一夥強盜俘虜，三天前偷偷逃出監獄。偉大的先知讓我從遠處聽到了你們商隊的駝鈴聲，我就到你們這裏來了。請允許我和你們結伴而行吧，你們的庇護不會得不到報答的。到了巴格達，我會充分酬謝你們的盛情的，因為我是宰相的兒子。”
賽利姆·巴路什在商人們身邊坐下，和他們一起吃喝。飯後，奴隸們收拾餐具，送來長煙筒和土耳其清涼飲料。良久，商人們默不作聲，嘴裏噴著一團團青煙，坐視煙霧在空中繚繞，卷曲，消散。最後，還是那位年輕的商人打破了沉默。他說：“我們在馬背上和桌子邊坐了三天，沒有什麼事情消磨時間。我覺得特別無聊，因為我習慣於飯後看看舞蹈，聽聽歌曲和音樂。朋友們，你們難道就不知道有什麼辦法來消磨時間嗎？”
四個年長的商人繼續抽煙，看來是在認真思考。這時，外來人說話了：“如果允許的話，我想向你們提個建議。我的建議是，每到一個宿營地，都可以由我們中間的一個人向其他人講個故事。這樣，我們就可以消磨時間了。”
“賽利姆·巴路什，你算說到了點子上，”年紀最大的商人阿什邁特說，“我們采納你的建議。”
“我很高興，我的建議能使你們感到滿意，”賽利姆說，“為了使你們相信我的要求並不是不公平的，我想第一個講。”
五位商人高興地互相靠攏，讓陌生人坐在他們中間。奴隸們又把酒杯斟滿，給他們的主子更換了煙葉，送來燒紅的木炭點煙。賽利姆喝了一口土耳其清涼飲料，潤了潤嗓子，撩起嘴邊的長須，說道：“各位請聽仙鶴哈裏發的故事。”