一、飛機的誕生
萊特兄弟是美國俄亥俄州代頓市人。哥哥韋伯·萊特生於1867年，弟弟奧佛·萊特比他小4歲。年幼時，父親曾送給他倆一架用飛行陀螺製作的、用橡皮筋做動力的直升飛機玩具，兄弟倆愛不釋手，依照著做了好幾架。
由於家境貧困，兄弟倆都沒有受到高等教育，隻能靠修理自行車維持生計。原來，萊特的祖先200年前來到美國，而後創辦了萊特股份有限公司，設計並生產了“開路牌”自行車。但是隨著家境的日趨衰弱，到萊特兄弟倆這一代，早已今非昔比了。
後來，弟弟買了一台印刷機，開始了自己10多年平靜的生活，哥哥沒有超過弟弟，隻能跟著弟弟忙於每周一期的報紙。第二年，弟弟同另外3個同事創辦了日報。1896年，利林塔爾從滑翔機上摔死的時候，哥哥29歲，弟弟25歲，他們是從自己的報上得到這意外消息的，感到很難過。原來平時兄弟倆也十分熱心飛行研究，經常閱讀討論有關飛行的報道和文獻，關注著飛機研究的進程。雖然他們文化不高，但卻勤於學習，善於鑽研。
就在這時，一連串的飛行失敗消息傳了過來：1899年，英國的皮爾徹因試飛失事喪命；此後，英國飛行專家馬克沁試飛摔傷；接著，法國技師亞德製作的飛機在飛行中破碎，但這一切都動搖不了兄弟倆的決心。萊特兄弟像哥哥從利林塔爾處學習了成功的經驗，著手對鳥的飛翔進行研究。他從家裏的書架上取下了一本馬耶博士寫的書——《動物的結構》，這本書第一次描述了海鷗翅膀的運動情況，它激起了萊特兄弟的思考：如果鳥的身體能由翅膀來支撐，為什麼人的身體就不能呢？在3年的時間裏，他們研究了能得到的所有的資料，然後又來到華盛頓。
在那裏，他們發現了另一個研究飛行的夥伴蘭利，當時蘭利已經製成了一架蒸汽動力模型飛機，並且飛行了5．6千米遠。
兄弟倆認為，在空中如果要較好地控製飛機，首先必須弄清楚升力和重力的問題，因此他們和利林塔爾一樣，開始對鸛進行研究。他們晚上學習德文、讀書，白天則集中精力觀察鸛的飛行。利林塔爾在書中寫道：“每一隻鳥都是一名奇技表演師，誰要飛行，誰就得模仿鳥。”為了真正從鳥的飛行中得到啟發，他們不顧一切地跑上荒山，仰臥在岩石上，一連幾個小時一動不動地觀察鳥的飛翔動作：它們怎樣起飛？怎樣盤旋？怎樣滑翔？每當他們從山上回來，就又急切地投入學習，他們學習數學、空氣動力學，而且還全麵總結前人失敗的經驗教訓。
1900年，萊特兄弟製成了他們的滑翔機。當時的滑翔機，最初的飛行都像放風箏似的，先用繩子在風中把滑翔機放起來，然後才能進入滑翔。如果想使滑翔機產生足夠的升力，必須得有特別強勁的逆風。他們在美國的魏爾赫巴瑞爾取得進展之後，又選擇了一個新的地點，是處於基蒂霍克比鄰的海岸，從北卡羅萊納大陸延伸到阿特蘭蒂先一個古老半島上的漁村。萊特第一次旅行到這裏考察了一個星期。在這個試飛場，他們先是對滑翔機進行了無人試飛，試飛情況良好；於是，兄弟倆先後坐進他們的滑翔機，進行乘人試飛，結果仍然良好。
試飛的成功，大大鼓起了萊特兄弟的信心，他倆開始了連續的試飛試驗。
他們認為，雖然利林塔爾滑翔了2000多次，但從時間上算，在空中總共才5個多小時，應該說在空中的時間太少了。
而他倆從1900年到1902年之間，先後進行了1000多次滑翔飛行試驗，獲得了大量的寶貴數據，並且冒著生命危險揭示了空中急轉、傾斜滑行、拐彎等一個個飛行奧秘。在這同時，他們還仔細觀察了鳥類的飛行動作，注意到鳥類每當轉彎時，往往會將翼尖和翼邊轉動和扭動，以保持身體的平衡。
根據這些新發現，1902年萊特兄弟又製成了翼端卷曲並裝有活動方向舵的先進滑翔機。
1903年，萊特兄弟在取得了大量滑翔飛行經驗之後，計劃往滑翔機上安裝當時最先進的汽油活塞發動機。但是，安放多大的才合適呢？他們不清楚。
於是，他們就一次次地往滑翔機上裝砂袋進行實驗，最後弄清了滑翔機的最大運載能力隻有90千克，這就是說，安在滑翔機上的發動機不能超過90千克，可當時人們生產出來的最小的發動機也有140千克，怎麼辦？兄弟倆在一位名叫狄拉的機械工人的幫助下，造出了一部重量為70千克的發動機。接著又試製了螺旋槳，這種螺旋槳細而長，和船上的完全不一樣。
就這樣，一架用輕質木料為骨架，帆布為基本材料的雙翼飛機製造成功了，他們將它命名為“飛行者”號。這架飛機的雙層機翼能提供升力，活動方向舵可以操縱升降和左右盤旋，發動機推動螺旋槳，駕駛者俯臥在下層主翼正中操縱飛機。
一直到這一年的12月15日，各種工作才準備完畢，當發動機開動時，飛機在長長的跑道上跑了起來，升起了5米多高，但不知何故，飛機的鼻輪落了下來。修理以後，於12月17日重新試飛。
沒見過這次飛行的人們，仍然不相信萊特兄弟的飛機上天這個消息是真的，當記者把這一成功的消息發布給21家報館後，隻有3家報紙發表了這個消息。
萊特兄弟並沒有氣餒，他們回家又設計了第2架“飛行者”號，換用了性能較好的內燃發動機，這架飛機於1904年5月製造完成，並在他們的出生地代頓市以東大約13千米的赫夫曼大草原上進行試飛。他們一共進行了105次飛行，最長的持續飛行時間超過了5分鍾，飛行距離達4．4千米。但是，他們碰到的一個嚴重問題是，在急轉彎過程中，“飛行者”號操縱不靈，容易造成失速，並且失去控製。
當年冬天，兄弟倆製造了第3架“飛行者”號，在赫夫曼大草原上又進行了50次飛行。為了解決轉彎失速的問題，他們把用於操縱機翼和方向舵的鋼索分隔開來，以便靈活操縱機翼和方向舵。經過這次改進，“飛行者”3號便完全能進行機動飛行了——它能傾斜，能轉彎，能輕鬆地繞圓圈，能按“8”字形飛行。1905年10月5日，哥哥韋伯駕駛著這架飛機竟持續飛行了38分鍾，航程39千米。
萊特兄弟確信“飛行器的時代終於來到了”，他們的“飛行者”3號已經是一架可供實用的飛機了。他們深信飛機在軍事偵察上很有用，便向美國陸軍提供了他們的設計，但當局的反應卻十分冷淡；他們又找英國政府談判，同樣令人失望，萊特兄弟這樣要求英國政府：如果飛行器能按你們提出的條件飛行，英國政府必須購買；如果不能，政府可以不買。但英國當局卻回答說：即使飛行器是成功的，政府也不負購買的責任！由於美國和英國政府都不支持，萊特兄弟感到大失所望，他們決定停止所有的飛行，以防他人對自己的發明進行剽竊和模仿。
直到1908年2月，美國陸軍作戰部終於同意去觀看萊特兄弟的一次正式試飛，3月便達成了在美國製造萊特飛機的協議。
1908年8月8日，哥哥韋伯到法國進行了第一次公開表演，這次飛行以及以後的幾次飛行成了世界各國的頭條新聞，受到了全世界的矚目。“飛行者”號不僅打破了當時所有飛行器各項記錄，而且還表明它是一種能爬高、傾斜、轉彎，以及進行平穩轉圓圈和“8”字飛行的飛機。
與此同時，弟弟奧佛在美國陸軍舉辦的對比試飛中同樣取得了成功，美國陸軍向不同的設計者訂購了3架飛機，隻有萊特兄弟的“飛行者”號被陸軍當局選中。但不幸的是，1908年9月17日，弟弟駕駛的飛機載著一名陸軍中尉升空，在飛行中發生事故墜毀，中尉摔死，弟弟受了重傷，這是世界上第一次飛機失事的空難事故。
萊特兄弟飛行表演所產生的影響是難以估量的，他們的成功，使人類終於有了飛機。
二、飛機首次用於戰爭
1911年爆發的意土戰爭，開創了使用飛機執行軍事任務的先例。從此，戰爭由平麵走向了立體空間。
意土戰爭是一場帝國主義戰爭。早在14—16世紀，土耳其就形成了一個地跨歐亞非三洲的軍事封建帝國——奧斯曼帝國。與此同時，文藝複興在歐洲興起，資本主義製度在歐洲確立。到了19世紀中葉，奧斯曼帝國的領土成了歐洲列強競相爭奪的目標。1978年6月，在德國柏林召開了旨在修改“聖斯特法諾和約”的柏林會議，這次會議實質上是一次列強瓜分土耳其的分贓會議。由於分贓不均，柏林會議造成巴爾幹地區局勢持續動蕩。