興祿二十七年，帝疾，參政已久的皇太子阜懷堯正式攝政。
次年，即建昭一年，年僅十六歲的三皇子永寧王阜遠舟化名參加科舉，以《筆下安國，馬上定邦》一文驚豔天下，一舉摘下文試桂冠，其文筆之斐然，論述之精彩，筆墨之犀利，令無數學子拜為楷模，得以神才之名。
建昭三年，五月，北地大莽國大舉進犯，二皇子恭肅王阜崇臨於金鑾殿前請戰，皇後親手縫製戰袍，力薦愛子領兵，遂，帝準。
同年七月，江淮突發大水，然而當地官員虧空築堤庫銀，大堤一朝潰散，導致洪水漫天伏屍千裏，阜遠舟親赴災地治水，江淮官員齊集駐軍，設下鴻門宴妄圖拉攏這個三皇子圖謀造反，阜遠舟聞知勃然大怒，於萬餘士兵中斬殺叛逆之首，僅帶十二名親衛便殺出重圍，轉而帶兵鎮壓叛軍，至此，皇朝第一高手一戰揚名，神才以文武驚豔天下。
建昭四年，恭肅王阜崇臨奇軍突起，六戰六勝，連奪三處失地，帝心大悅，賜“神威將軍”之名，領十萬兵馬。
同年三月，帝再度臥病，賜皇太子監國印，掌刑、吏二部，阜懷堯以雷霆之勢整頓官員吏治，非才學之士不留，非誌氣之士引退，非賢能之士不用，數十名老臣告老還鄉，年輕才俊後來居上，齊心治吏，不過半年便肅正朝中的沉痼冗員之風。
同年，接管戶部的阜遠舟治理稅務，體恤民情，躬親巡訪，不恥下問，增刪條例，整理出玉衡自建朝以來最完善的稅律之法，得帝嘉賞，百官交口稱譽，其後再司掌禮部。
同年，四皇子阜博琅賜號博安王，出宮建府，不問政事。
同年，恭肅王阜崇臨再度大敗大莽軍，帝賜五萬親兵。
至此，朝中三足鼎立之勢已成。
建昭四年末，恭肅王阜崇臨中誘敵之計，敗，後反擊，勝，坑殺大莽俘虜萬人泄憤，大莽悲怒之下反撲，力求魚死網破，戰況空前慘烈，此舉震驚朝野，百官上書，痛斥肅王不仁，皇太子阜懷堯親赴前線，孤身入敵營，簽下盟約，停戰生息。
建昭五年，一月，恭肅王阜崇臨班師回朝，領兵部職。
二月，肅王黨聯手兵部參工部尚書貪汙賄賂，證據確鑿，皇太子秉公嚴辦。
三月，寧王黨參工部左侍郎知情不報，株連大小官員十幾人，工部官吏大清洗，皇太子一黨按兵不動，工部由恭肅王永寧王瓜分。
七月，蜀中蝗災甚重，永寧王阜遠舟上書，請免蜀中賦稅兩年，扣減六部用度，使年邁士兵退伍，帝準。退朝之時，肅王於朱雀門前怒斥寧王削其兵力，扣減兵糧，寧王曉之以理，肅王甩手怒走，為百官側目。
八月，京城護衛軍統領病逝，接替人選為肅王軍中舊部，卻在操練時不幸墜馬而死，之後此重職由寧王禦下官吏擔任，肅王大怒。自此，兩大黨派明爭暗鬥流於表麵，皇太子一黨韜光養晦，蟄伏不動。
直至建昭六年，二月初三，德妃大逆不道，在膳食中下毒謀害聖上，恰巧被進宮的二皇子恭肅王撞見，當場逮捕德妃，皇帝授予皇城禁衛軍虎符於恭肅王之後昏迷不醒，此事傳出，舉朝震驚。
第一章玉衡
人間四月，牡丹正好，禦花園中花開重重，姹紫嫣紅，姚黃魏紫爭妍鬥豔，直看得人目不暇接，萬花叢中，有一人素顏白衣，明明年歲不過十之一二，周身氣勢卻是孤傲入骨，凜然生威，可見其日後威儀之風。